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夜色已深，廖文詠拖著疲憊的步伐回到家中。

他眼下在舒明達(dá)手下當(dāng)差，身份不過(guò)是二等管事。但說(shuō)心里話，他回過(guò)味兒來(lái)之后，很有些近乎討到便宜的慶幸：錦衣衛(wèi)指揮僉事的手下，任何事都是行之有效，只幾天而已，他就看出，上面及身份相等的那些管事的執(zhí)行力、行動(dòng)力都屬一流，能容著他，已是難能可貴。

為此，時(shí)不時(shí)地露怯，他打心底不當(dāng)回事，有不懂之處就問(wèn)，別人看他心誠(chéng)，倒也不會(huì)甩臉色，都會(huì)言簡(jiǎn)意賅地點(diǎn)撥。

這樣一來(lái)，辛苦一些又何妨？

真的。他挺知足的，且感激程詢給他安排了這樣好的去處。原本那可是非生即死的處境，能活著就已不錯(cuò)，何況眼下？

廖文詠換了身衣服，正要喚人打聽父親去宮里的情形，母親派人來(lái)告訴他：芝蘭偷偷地溜出家門，找到南廖二小姐跟前，不知道說(shuō)過(guò)什么話，結(jié)果是被南廖的人送回家中。

母親已經(jīng)不想再理會(huì)女兒的事了，要他擔(dān)負(fù)起責(zé)任，給予相應(yīng)的發(fā)落。

廖文詠聽下人說(shuō)完，無(wú)聲地嘆了口氣。

不生氣，他真不生氣——家里已經(jīng)不會(huì)有更糟的事情出現(xiàn)，還有什么值得動(dòng)怒？

“把人帶過(guò)來(lái)，”他說(shuō)，“我當(dāng)面跟她說(shuō)說(shuō)話。”

過(guò)了一盞茶的時(shí)間，廖芝蘭被帶到他的書房。

廖文詠遣了下人，饒有興致地看了她一會(huì)兒，問(wèn)：“去做什么了？”

……“廖芝蘭垂眸看著腳尖，是打定主意不發(fā)一言的態(tài)度。

廖文詠思忖多時(shí)，一笑，“我不好過(guò)，誰(shuí)都別想好過(guò)——你是安的這個(gè)心吧？瞧你這會(huì)兒的德行，定是無(wú)功而返。既然如此，你也該死心了吧？——嫁入程家，是不能夠了。這個(gè)夢(mèng)，該醒了。”

廖芝蘭仍是沉默以對(duì)。

“我還能跟你說(shuō)什么？”廖文詠苦笑，語(yǔ)氣卻是輕而堅(jiān)決，“往后便是爹娘肯縱著你，我都不會(huì)坐視。你的親事，我會(huì)斟酌著當(dāng)下家境請(qǐng)示雙親。人都是走一步看一步，得有個(gè)自知之明。你別再上躥下跳地讓爹娘心煩讓我厭憎了，成么？不然，我明日就把你許配給家中的三等管事——日后一眾下人還有另謀高就的機(jī)會(huì)，北廖卻是不成了，能活著就不錯(cuò)了——你要是再看不清楚這一點(diǎn)兒，就真不能怪我不顧兄妹情分了。”

廖芝蘭死死地咬住唇，抬了眼瞼，不甘地望著兄長(zhǎng)。

廖文詠的情緒仍是不見起伏：“你怎么樣個(gè)心緒，我不清楚。我只清楚，近日過(guò)得疲憊至極，但也常有慶幸之感。沒你從中作亂的話，我起碼要到幾年后才會(huì)過(guò)上這種日子。你什么都不要說(shuō)了。歸根結(jié)底就一句話，我只求你讓我省心點(diǎn)兒。再有不得允許便出門的事，那你也不用嫁了，城里城外那么多尼姑庵，總有一個(gè)肯收你。”

廖芝蘭終是撐不住了，“哥……你怎么能……”

“你顧及過(guò)親人的話，這些糟心的事兒也不會(huì)出得這么快。”廖文詠無(wú)力地?cái)[一擺手，“方才種種，我說(shuō)到做到。日后，好自為之。”

廖芝蘭在返回內(nèi)宅的路上，聽到了一個(gè)消息：父親觸犯皇帝，領(lǐng)了三十廷杖，并且，被罷黜官職。

自此，北廖退出京城官場(chǎng)。

“北廖……”廖芝蘭怔怔的望著湛天幕，輕聲道，“日后，京城再無(wú)北廖了，是么？”

這是得不到答案也不需有人回應(yīng)的問(wèn)題。

已成定局。

.

翌日上午，程夫人再次來(lái)到南廖。

廖大太太因著上次的情形，當(dāng)下便認(rèn)真思忖，喚人把廖書顏請(qǐng)到正房，與自己一同去迎程夫人。

小姑子到底是沒從中作梗，不然的話，這事情定會(huì)出幺蛾子——這些，廖大太太心知肚明。

在正房落座、寒暄之后，程夫人從紅翡手中接過(guò)一個(gè)黃楊木錦匣，親手遞到廖大太太手中，和顏悅色地道：“貴府看重長(zhǎng)幼之序，我聽媒人說(shuō)了。人之常情，我們程家自是沒什么好說(shuō)的。只是，到底還是怕貴府生變，因此就再添一分誠(chéng)意。”

語(yǔ)聲頓了頓，她親手將錦匣打開來(lái)，“這是程家祖上留下來(lái)的翡翠白菜，代代相傳，今日我請(qǐng)示過(guò)老爺了，他說(shuō)理當(dāng)如此。為此，我專程送過(guò)來(lái)，作為表明誠(chéng)意的信物。大太太只管收下，退一萬(wàn)步講，親事當(dāng)真不成的話，也沒事，權(quán)當(dāng)是我送給怡君的一個(gè)物件兒便罷了。日后，我們兩家仍是要常來(lái)常往的。”

說(shuō)到這兒，程夫人望向廖書顏，“凡事只私下定下總歸是不夠妥當(dāng)，蔣大夫人在場(chǎng)，我打心底覺著更好。到底，你也不反對(duì)這門親事，是不是這個(gè)理？”不然，就不會(huì)有廖書顏?zhàn)鲋虚g人去程府的事。

廖書顏笑起來(lái)，“榮幸之至。”心里卻想著，程夫人除了那敦厚賢良的名聲，該有的心機(jī)、手段可是樣樣不落——這是來(lái)送禮表示誠(chéng)意的么？當(dāng)然不是。人家是來(lái)用最柔婉、謙恭的姿態(tài)和手段催著南廖答允親事呢。

單就肯一再紆尊降貴，就不是尋常人能做到的。

因何而起？

定是怡君真的入了程夫人和程詢的眼。

由此，還有什么好說(shuō)的？

當(dāng)晚，姑嫂兩個(gè)把這件事告知廖大老爺。

斟酌多時(shí)，廖大老爺知道是再?zèng)]轉(zhuǎn)圜的余地了，當(dāng)即攜姑嫂兩個(gè)來(lái)到府中庫(kù)房，取出南廖的一件傳家寶，“明日就送到程府去。首輔夫人再來(lái)說(shuō)項(xiàng)的話，當(dāng)即應(yīng)允便是。”

認(rèn)了吧。

程家是鐵了心要娶次女為長(zhǎng)媳，他還能如何？

就這樣吧。

日后南廖的起落，全由程府決定。

但愿，程詢能夠盡快成為當(dāng)家做主之人，決定一切事宜。只憑程清遠(yuǎn)的話……程家有無(wú)日暮途窮一日，真不好說(shuō)。

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第二天，廖書顏再次回訪程夫人，送上南廖的傳家寶物。

北廖的事，則迅速傳揚(yáng)開來(lái)。

廖大太太聞?dòng)嵵螅鴮?shí)喜形于色了一陣子。

碧君、怡君聽聞，全無(wú)表示，該忙什么忙什么。<script>chapter1();</script>