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話說孟湄進宮見了這同母異父的貴主孟宸，那廂周秉卿也等到晌午進了永康殿，他雖與皇帝二人亦是同母異父的姐弟，但大殿之上還須行君臣禮儀。

周秉卿進了大殿只跪在當中唱福卻許久未見殿中來人，半晌才聽內閣侍從喧一聲“王爺請起”，周秉卿方才起身，仍遲遲不敢抬頭，卻聽殿中肅靜，連侍從們走路都不帶一絲聲響。

侍從道：“皇上這幾日龍體抱恙，還請王爺跟我到后殿去見陛下。”周秉卿不敢耽擱，只跟著侍從走，因在上殿前就去劍脫履，此時格外警醒四周，恐有動靜，直至后堂暖閣，這才見到那屏風后隱約躺著一人，忙跪下行禮喊一聲“陛下萬歲”。

“賢弟不必多禮，快坐……”

皇帝聲線低沉滄桑，周秉卿一時竟想不起皇姐當年的模樣，只記得她乃禁中長皇女，比自己長十二歲，從小就才華橫溢，能歌善舞，總能討得母皇歡心，他雖從小并未親近皇姐，但也一度對其大為敬崇，從何時起，皇姐成了宮內禁議的人，從何時起，他又對皇姐畏懼多于敬仰呢？大概是從皇姐被選為繼位者后，或是從他懂事后得知這位長姐為了奪位而暗殺了不少姊妹……甚至包括他自己也被趕出了南都。

“賢弟，你幾日不見竟有些消瘦，可是那北州孟府委屈你了么？”

“啟稟皇上，北州孟府敬周氏皇室血脈，尊微臣乃王室之身，從未委屈微臣半點……這幾日進南都聽說皇帝龍體欠安，微臣心中憂愁，加之路途勞頓，可能形容不堪，倒叫陛下擔憂……”

“嗯……聽說你同那孟府近日還誕下一女，總歸是個好事……只是朕這身子每況愈下不能北游親見……”

“皇帝只需多加休養便可痊愈，到時微臣將女兒帶到南都來拜見皇帝也不遲……”

說到此，屏風里一陣嘆息，周秉卿只覺一股龍涎香微微淡出，原來是皇帝招手，將周圍人等遣下，殿門闔上，二人只隔屏風，卻聽皇帝聲音疲倦至極：“賢弟……恐我時日無多了……”

周秉卿叩頭道：“皇姐只是微恙，不可胡思亂想……”

“絕非我胡思亂想！秉卿……你不知，朕身上已中毒極深……恐熬不過這叁五日，此次招你進

都，便是要你護朕周全……”

周秉卿聽聞，忙搶起頭去，只見眼前屏風山水緩緩霧散，模糊的人影逐漸清晰，皇姐面容似就在眼前，但定睛一怔，那榻中躺著豈是熟悉的皇姐，而是一個形容枯槁，滿面膿瘡的老太婆！

只見她一雙無神的黑洞洞的眼毫無半點皇帝的威嚴，瑟縮在榻中，抱著一條孔雀絨的毛毯如同干枯的嬰孩，半咳半道來：“賢弟休怕……朕乃身上中毒極深所致，如今毀容眼盲……你可能不知，這是宮內最慢性的毒藥，它被放在朕日常的飲食里，日用的枕釵中……慢慢侵蝕骨肉，朕卻一無所知，毫不察覺……這種毒性發作起來少要二叁年，多要十幾年，因而朕從未注意……咳咳！”

老皇帝呷了口水繼續道：“朕一直以來千萬提防，朕的兄弟姊妹，也是你的那幾個姐妹，她們一個個全都虎視眈眈覬覦皇位……就連與朕一父同胞的叁妹都不放過朕，還曾在郊外狩獵時埋伏殺朕……企圖要讓母后相信她比朕更有才能……”

周秉卿渾身一震，他從不知，也不敢知曉這其中的陰謀，仿佛叁公主是打小就殘的……不對，他依稀記得叁皇姐在少時會跳那種絕跡的驚鴻舞，可從什么時候開始叁皇姐忽然就不會走路了！是某次皇家狩獵吧？他那時才四五歲的年紀，根本不記得叁公主是怎么從馬上摔下去的。

“哎，誰能想到母后晚年竟開始喜歡你這個小兒子，蘿芙國不是沒有過男子做皇帝，母后的祖上，算起來是遠親的伯父就曾做過叁十年的皇帝……這叫朕如何放心，可是賢弟，朕知你絕非貪圖權力的野心之輩，雖將你派到邊疆你也從未記恨于朕……倒是你的四哥和八哥……表面忠厚老實，實則一肚子奸詐，趁蘿芙與蠻夷打仗，他們不僅不幫忙抵抗外族，卻勾結叛徒，意圖謀反！”

說至此，周秉卿見老皇帝圓目怒瞪，青筋暴起，口沫亂飛，手不停敲打榻邊小桌，那神情儼然當年的母后，他方依稀又看出皇姐的模樣來。

“四哥，八哥他們……”

“他們要我讓出皇位！”

周秉卿一時不敢再言語，只聽老皇帝繼續說：“若非李都督和協理大臣陸夫人，恐他們早已奸計得逞，我謊稱生病，他們果然按捺不住，一到南都我就給他們來了個甕中捉鱉！哼，他們原形畢露，說什么女人就不該把持朝政，應當學蠻夷那般居于卑位，天下早晚是男人的……簡直謬論！他們簡直不配為母后的兒子，不配做蘿芙國的子民！”

老皇帝咳了兩聲繼續說道：“秉卿……如今我周氏一族唯有你與七弟忠心為國，可我也知你們心中對我亦有非議，我老了，日子也不多了，但婧兒的羽翼尚未豐滿，她還是個十七八的孩子，我唯恐她根基不穩，受人擺布……秉卿，你要答應朕，我死后你定要好好扶持婧兒，絕不可欺主年少……”

周秉卿知道皇姐的長女周婧早些時候被冊封為長公主，也是為了將來繼承皇位，忙跪下道：“皇姐放心，微臣周駿雖能力有限，但只要活在世上一日，定護我大周江山一日，婧兒本性簡樸純善，從小便為百姓著想，不講奢侈排場，來日定是位賢君，婧公主只要用到微臣的地方，微臣必竭力周全！絕無貳心！”

老皇帝點點頭，閉上眼，似是盹著了，周秉卿心中卻還存有疑問，內心如交戰般煎熬，半晌才道：“皇姐……恕微臣多嘴……皇姐身上中的毒究竟何人所為？難不成宮中有人與四八王他們結黨？還是禁中皇姐身邊的人……這普天下難道沒有解藥？”

皇帝微微顫顫地抬起眼皮，瞥了周秉卿一眼，忽然嘴角上揚道：“蘿芙一國，女尊天下，也不過百十來年的事，這世上見不得我掌權享福的又何止在外造反的男子？&