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“殿下，方才李總管親自過來傳話，陛下的生辰宴設在瑄亭水苑，明日酉時三刻開宴，請您莫要忘了時辰。”墨楹站在一旁稟話。

“知道了。”

薛筠意想了想，看向銅鏡里正替她梳發的少年，溫聲道：“明日是父皇生辰，人多吵鬧，本宮就不帶你同去了。”

她是不想讓薛清芷再看見鄔瑯了，還是讓他待在青梧宮里好些。

“是，奴等您回來。”鄔瑯自然明白她的意思，溫順地答應下來。

薛筠意給皇帝準備的生辰禮是一幅駿馬圖。

瑄亭水苑里，李福忠雙手捧著畫軸呈到皇帝眼前，恭敬地替他打開，見畫中驊騮神采飛揚，惟妙惟肖，真真是畫技卓絕，下意識地想開口稱贊幾句，余光卻瞥見皇帝臉色鐵青，李福忠怔了怔，識趣地閉了嘴。

隨手將駿馬圖丟在一旁，皇帝轉頭拿起薛清芷送來的一尊擺件把玩了一陣，隨口吩咐讓李福忠送了賞。

薛清芷笑盈盈地謝了恩，得意洋洋地瞥了薛筠意一眼。本想挖苦她幾句，可想起自個兒還纏著繃帶的左手，她的臉色便又冷了下來。

是薛筠意害她到這般地步，這仇她可還記著呢，她一個字都不想和薛筠意多說。

如此，薛筠意倒是樂得清靜，那幅駿馬圖本就是她練習時的廢稿，根本沒花她多少心思，哪怕是被皇帝燒了她都不會心疼。

幾巡歌舞畢，便有官員陸續站了起來，捧著酒盅，對皇帝說起奉承的吉祥話。

皇帝卻似乎興致缺缺，酒一盅接一盅，沉默地下肚，皇帝的臉也紅了起來。

賀寒山便是這時起身的。

“陛下。”他端起酒盞，英俊眉目間透著勢在必得的從容，“今日是陛下生辰，大好的日子，臣斗膽借此良辰，向陛下求一份恩典。”

皇帝瞇了瞇眼，示意賀寒山說下去。

“臣與長公主自幼一同長大，情誼甚篤，如今公主也到了待嫁之年，不知可否請陛下做主，賜婚于臣和長公主。”賀寒山語氣恭敬，話音落，還不忘溫柔地朝薛筠意看過來。

席間倏然一靜，眾人對視幾眼，便都壓低了聲音議論起來。

以賀寒山的戰功，求娶長公主倒也并非僭越，有與賀寒山交好的，想起身替他說幾句好話，卻聽皇帝沉聲道：“長公主年紀尚小，此事不急。”

賀寒山一愣，還想再求幾句，皇帝卻擺了擺手道：“寒山，你是南疆的功臣，你的婚事，朕自會為你把關做主。你想求尚公主的恩典，不是不可，可朕覺著，長公主身有殘缺，你若娶了她，日后怕是多有不便。倒是清芷，性情活潑率真，似乎與你更為般配。”

“寒山以為如何？”皇帝沉沉望著他。

賀寒山心頭一凜，連忙跪地：“臣、臣自然是聽憑陛下做主，陛下說的有理，兩位公主年紀還小，再等幾年也不遲。”

他冷汗涔涔地坐回原位，見薛筠意似笑非笑地望著他，好像早就料到了皇帝會拒絕他的請求，頓時無聲地攥緊了拳頭。

知父莫若女，薛筠意無比清楚皇帝的心思，他那般偏愛薛清芷，給她挑的駙馬必然得是京中最好的兒郎，眼下賀寒山風頭正盛，不正是皇帝心中絕佳的駙馬人選嗎？

她抿了口酒，慢條斯理地品著口中梅子釀的甘醇。如此一來，該著急的便是賀寒山了，他向來自負，又怎會愿意娶薛清芷那樣的廢物，只怕明日便會來青梧宮求她幫忙。

酒至半酣，天色不知不覺暗了下來，宮燈亮起，映得滿池幽黃，浮光流動，煞是好看。

皇帝卻顯然無心賞景，甚至連江貴妃遞來的葡萄都吃得興味索然，不多時，他便起身，讓賓客們自便，帶著李福忠先行離去了。

眾人面面相覷，也不知皇帝今日是怎么了，薛筠意見狀，便吩咐墨楹推她回宮，今夜，她還有件要緊事要辦。

從庫房里取來一壇早早便備好的醞春釀，墨楹推著薛筠意穿過昏暗的宮道，一路小心打量著四周，往鳳寧宮去。

自姜皇后病逝，皇帝便下令嚴守鳳寧宮，不許任何人踏入。今日是皇帝生辰，那些守衛也就只有這時候會偷些懶，去尋總管討口酒喝，這是她唯一能去看望姜皇后的機會了。

可憐堂堂皇后，死后不僅沒能被葬入皇陵，甚至連尸身都是潦草焚化，成了一捧無依無靠的灰燼，長眠于這座凄清冷寂的宮殿中。那塊木刻的牌位，還是阿菀自盡前親手為姜皇后立的，她說總要讓娘娘在這世間留下些什么，不能叫世人都忘了娘娘。

鳳寧宮門口，只兩盞宮燈寂寂搖曳，果然不見守衛的身影。

宮門大敞著，墨楹狐疑地推著薛筠意進去，卻見本該無人的寢殿中，長明燈挨挨擠擠地擺了一地，映得滿室亮堂如白晝，皇帝就坐在那堆燈籠里，眸色晦暗地望著木案上姜皇后的牌位，摩挲著手里的酒盅，出神了良久。

薛筠意皺起眉，示意墨楹放輕腳步。

皇帝突然抬手，一面將酒澆在地上，一面自言自語道：“以前朕總不許你喝酒，今日便破例讓你多喝些罷。”

“元若，你可還記得……便是在十九年前的今日，你嫁給了朕。”皇帝自嘲地扯了扯唇角，聲音因喝多了酒而透著嘶啞，“那時朕時常想，你便是上天送給朕的，最好的生辰禮。”

他頓了頓，不知想到了什么，忽又怒目，“朕一向待你不薄，可這些年，你是怎么對朕的？”

皇帝抬起醉醺醺的眼睛，猛地站起身，不顧李福忠的阻攔，用力將那塊牌位扯下來，緊緊地抱在懷里。

“為什么就不肯對朕好些呢，元若。”

他撫摸著牌位上簡陋的刻字，眼底現出癡然的神色，“你明知朕納江貴妃入宮只是為了與你置氣，只要你肯像她那般待朕溫柔些，哪怕只有幾分也好……朕可以把心都挖出來給你。”

“可為何你寧愿死，也不肯愛朕呢。”

“元若，看看朕的心，朕心里只有你啊……”

薛筠意眉心緊擰，她實在聽不下去，掩唇重重地咳嗽了一聲。

皇帝慢吞吞地轉過臉，許是酒意昏頭，他破天荒地沒有斥責薛筠意，只是含混不清地說了句：“你來了。”

“兒臣來看望母后。”薛筠意淡聲道。

皇帝冷笑了聲，將懷里的牌位抱得更緊了。

“你還真是和你母后一樣的犟骨頭，想來看她，放軟了姿態到朕身邊求幾句，朕還能不許嗎？偏得挑著這時候，鬼鬼祟祟地來。”

薛筠意懶得與皇帝多話，此刻她只想把那塊牌位從皇帝懷里救出來，可皇帝卻像護著什么寶貝似的，連看都不許她看一眼，嘴里喃喃道：“若不是你母后性子太犟，她還能陪朕過好多個生辰，何至于此。”

薛筠意強忍著心底的厭煩，冷聲道：“父皇這話好沒道理。分明是您將母后磋磨到這般地步，到頭來，卻要將過錯都推到母后身上。”