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車輛紛紛, 人馬簇簇。那些看客只知道是湖州來的皇商來泉州辦事，因此排場格外不同：凡使用的器具, 一色都是齊全華貴的，不同平常所見。只說這乘坐的馬車，便是鄭卓和寶茹共坐一輛翠蓋珠纓八寶車，安哥兒、婧姐兒和新哥兒共坐一輛朱輪華蓋車。

然后是寶茹的幾個管家媳婦小吉祥、菡萏等人，幾個貼身丫鬟小霜、小雪、綠蘿等人，安哥兒、婧姐兒和新哥兒的奶娘，鄭卓身邊由春安打頭的小廝，還有一干粗使婆子媳婦子之類。都是各坐了馬車，連起來竟然占住了半條街！

白溪縣的平頭百姓是看熱鬧一般的，在那街上見是不認得的豪商擺排場，都站在兩邊觀看。那些小門小戶的婦女，也都開了門，在門口站著，七言八語，指手畫腳，就像看那端午社戲的一般。只見那些車轎人馬，浩浩蕩蕩，一片錦繡香煙，遮天壓地而來。卻是鴉雀無聞，只有車輪馬蹄之聲。

有那幫閑的就咬著指頭贊嘆道：“好大的場面！咱們泉州算得上是豪商匯聚了，只是到了咱們縣里就要差一層。這樣的場面是難得有的——只怪咱們白溪縣沒出幾個富可敵國的，不然就是搬到府城里去了，根子也在老家，總能分潤一些好處！”

旁邊另有一個子弟就問道：“只是不曉得這是誰家的排場，仿佛聽人說是湖州來的皇商。可這天南海北的，可是遠著咧，怎得人家來咱們白溪縣打饒？就是要什么樣的貨物，難道不是在州城那邊更方便？”

有一個老相公就嘿嘿笑道：“話可不能這般說，若是人人都這么想了，咱們白溪縣的瓷器、雕版之類的怎么賣得出去！雖說州城里什么都有，但是總歸是被人賺了一道去的，真要講究賺頭，自然還是直接來咱們縣里更便宜！”

其實這就是胡扯，一個更有見識的就嗤笑道：“可別說笑了！人家又沒得咱們這兒相熟的，只怕貨價還比不得在泉州城里的喱！況且人家也是皇商，真是有些賺頭，這樣的小事也就是打發手底下的掌柜供奉之類來料理就是了，哪里用得著拖家帶口的。人家定然是有什么事情來，弄不好是祖籍咱們白溪縣的！這一回回來要編訂家譜，修葺祖墳之類的！”

不得不說這人是有些見地的，雖然說的不算全對，但是在什么都不知道的情況下能得到這樣一個相對精準的答案，已經算是心里很有計較的了！鄭卓帶著寶茹和孩子自然不是來做生意的，實際上他做的事情確實是一些私事，和祭祀先人有關。

不過事情雖然嚴肅又重大，但是鄭卓和寶茹并不著急。一個是這些年都等待下來了，也不在乎趕這一日兩日。另一個就是這事情也不能隨隨便便唐突了，剛到這白溪縣就慌手慌腳地做事，到時候才真是容易各樣遺漏！

寶茹是先遣了小廝過來，包下了白溪縣最好的客店的。本來寶茹是想租下一個宅子的，但是租宅子的一般都要租一年以上，寶茹他們停駐白溪縣怎樣也不會超過三四個月的，除非大把撒錢，不然誰肯租。

寶茹自然是有錢可撒的，但是不值得，又不是不把錢當錢的暴發戶。算算賬就知道在客店住下還要更加劃算，既然是這樣做什么還要花那個冤枉錢。所以這個時候姚家的車隊就是往那家已經包下的客店去的。

到了客店，寶茹和鄭卓只是帶著三個孩子在大堂上坐了，有人來給奉上茶點。這時候是仆人們忙碌的時候，幾個領頭的都指揮著其他人把行李從馬車上卸下來。然后先找出寶茹和鄭卓以及少爺小姐的箱籠，打理房屋收拾床鋪之類。

小吉祥專門料理寶茹和鄭卓的屋子，先讓丫鬟拿了香熏了一遍屋子，邊邊角角都不放過。然后才讓換上自家帶的鋪蓋被褥枕頭之類，吩咐道：“先把那紗窗屜放下來，簾子拉上去，屋子里透透氣再說。讓幾個嫂子仔細打掃一遍屋子，然后就不必熏香了，只放一些新鮮的花束就足夠！”

仆人們忙碌起來，井井有條忙而不亂。寶茹和鄭卓本來是在休息，不過喝了茶吃了點心，一時又覺得沒什么事可做，于是寶茹就道：“咱們這一回過來只怕還是要和你家一些叔叔伯伯打交道，畢竟這修祖墳的事情哪里是咱們‘外人’可以越過宗族的。”

這些鄭卓自然不會是沒想過的，事實上他一樣一樣都考慮過。現實是，他哪怕再不想和那些‘家人’打交道，這一回還是要硬著頭皮上門，于是道：“先寫個帖子上門，講清來意，之后就直接上門就是了。”

鄭卓并不想和那些人做什么商量，他理性上覺得越是商量只怕越是有事，索性去個信兒，到時候直接上門就是了。鄭卓的這個手法可以說是簡單粗暴了，和他平常顯得溫和的為人處世方法全然不同，以至于寶茹心里更加明白了當年究竟‘仇恨’到什么地步。

既然是這般，寶茹也就越發明白自己的立場了——對著鄭卓的那些親戚她自然是口頭的客氣都不用了。她直接道：“既然是這般，那倒是省了不少事兒。不過一樣就越發該早些準備起來了，頭一個就是要給縣太爺上拜帖。縣官不如現管，更何況這又是縣官也是現管的。到時候走通了縣衙，就是有個什么事兒，也是起不來什么風浪！”

寶茹這是防范于未然的意思，姚家在這白溪縣自然是外鄉人。即使有皇商的名頭，但也是強龍不壓地頭蛇，就算鄭家不算什么地頭蛇，也要防著陰溝里翻船不是。所以要走通官面上的關系，這樣就是出事了也兜得住。

既然已經是特權階級了，寶茹自然不會拒絕享受一把特權階級的待遇——譬如說官商勾結什么的。當下就讓拿了體面紙張寫帖子，又備下二十匹錦緞、十八樣點心、一匣子銀子并其他四杠禮物，然后讓春安帶著自家名帖和這些禮物往白溪縣知縣后宅里送。

寶茹這邊是忙碌著這些先遣的事情，想著這些準備做完了，再去鄭家。但是巧合，這時候鄭家就在議論姚家一行了——這倒不是他們認出鄭卓了，鄭卓可是一直在馬車里沒露過面。而是姚家排場令人贊嘆，正好被看見了，自然引得議論。

鄭家在白溪縣也是一個大族了，人口多。不過鄭卓的父親只有一個嫡親哥哥，其余的都是些堂親，這也是當初只能投靠他大伯的緣故。畢竟對于一個病秧子族人誰家都是不肯接收的，他大伯作為親兄弟卻不能推辭——不然看著兄弟死嗎？宗族里該怎么處理！

只說這鄭卓的大伯一家，底下也有好幾個兒女，除去已經出嫁的女兒，如今家里是和三個兒子以及一個小女兒生活。而且三個兒子都已經娶媳婦了，不過父母俱在自然沒得分家的道理，所以如今一大家子依舊住在一起。

俗話說‘牙齒還有碰著舌頭的’，這一家人長久生活，總也免不了一些磕磕碰碰。譬如這鄭家三個兒媳婦就對于一直不分家頗有些意見，平常為了一些私房錢之類的不知道吵了多少回嘴了。

不過礙于家里公公還有一個坯室，婆婆有一個小賭珰，這些都是家里最來錢的。不然按著幾個男子漢的工錢哪里過的上這樣舒舒服服的日子，這也是掌握了財權，就掌握了家庭最高權力的例子了。

當時正好在街上看熱鬧的三個妯娌中年紀最小的周氏就忍不住道：“噯！也不曉得是誰家的排場，也沒看見那家豪商，只是看見幾個丫鬟婆子進進出出了。那才是大戶人家的樣子罷！只看那幾個小丫鬟舉止行動就不同了，怪不得人家說‘寧娶大家婢，不娶小戶女’呢！果然有些道理！”

妯娌中的大嫂也笑道：“你倒是看了這些，我只是看著人家穿衣打扮了，只是一些婢女媳婦而已，但是一個個頭上戴著黃霜霜簪環，滿頭花翠，勒著翠藍銷金汗巾，藍綢子襖兒，玉色云緞皮襖兒，黃綿紬裙子，腳下紗綠潞紬白綾高底鞋兒。齊齊整整的，真是好看！”

另一個沒說話的老二媳婦秦氏這時候也嗤笑了一聲道：“人家是什么門戶，說是湖州那邊的皇商喱！這樣的人家拔根汗毛比咱們的腰粗，人家婢女媳婦穿戴比一般殷實人家富貴又怎么了——我只聽說那樣的人家，主子身邊的丫鬟，日子過的比一般好人家的小姐還強呢！”

說到這兒她忍不住嘆道：“也不曉得爹娘是怎么想的，偏偏想著小姑去進高門大戶。雖說寧為富人妾，不為窮□□。但是說起來大戶人家的小妾難道是隨便當得的？人家什么樣的美貌小娘沒見過，只說家里就有多少出色的丫鬟婢女，偏偏會外頭納一個小家碧玉？”

大嫂只是搖頭：“小姑生的好，爹娘有些心思也是尋常的。到時候家里真要能攀上什么富貴人家總是好的，也是咱們鄭家得利來的。”

這一回秦氏不說話了，周氏卻是不服的：“大嫂這句話說的好沒道理！小姑生的好，但是也有限，不過是比起周遭鄰里的姐兒罷了！咱家又沒得門路，怎么給小姑找個好人家——就是真的成了，也要想想算個什么，哪家大戶人家把個小妾家里當正經親戚？”

這不是秦氏和周氏刻薄，實在是她倆早有意見了。鄭家最小的女兒名叫芳姐兒，在這鄰里之間生的算是出挑的。因此鄭卓大伯和大伯母就有了‘不重生男重生女’的念頭，想憑著女兒的美貌飛黃騰達。

為此做了許多投資——送女兒去上等女學念書，學習各種才藝，穿戴上也是超出家庭水準的。甚至還給芳姐兒買了一個小丫鬟，專門照料她飲食起居。這一切的一切都是要花錢的，若是芳姐兒將來真能進富貴人家，這一切都不會虧本，但是如果不能呢？

這花的是鄭家的錢，換句話來說，花的是鄭家兒子將來會繼承的錢，這就已經足夠幾個嫂子心里暗恨了。更何況這幾年芳姐兒年紀越來越大，想象中的‘金龜婿’卻一直沒有出現——這不斷地證明，一切不過是鄭家二老的一廂情愿，芳姐兒進不了高門大戶了。

這些年的投資白費了，但是芳姐兒每日還是受著鄭家最好的供養。很明顯，鄭家二老還沒有放棄。但是三個兒媳婦如何想的——她們穿著普通的棉布衣裳，但是芳姐兒卻能穿綢。她們吃的是普通飯菜，芳姐兒吃的卻是更精細的食物。她們每日還要操持家務，但是芳姐兒卻是十指不沾陽春水，就是端茶倒水都有丫鬟做！

這樣的落差日日都是有的，幾個兒媳如何心里痛快，就是說著軟和話的大嫂，心里只怕也是有不平的。在她們看來，芳姐兒已經十八了，眼見得也沒什么‘前程’了，既然這樣還不如趕緊找個門當戶對的嫁了，免得做了老姑娘，賴在家里一輩子！

大概真是應了那一句‘說曹操曹操就到’，幾個妯娌念叨了一回芳姐兒，芳姐兒立刻就從外頭進來了。立刻三個妯娌就噤聲了——她們可不傻，家里屋子窄，耳目是瞞不住的，想來芳姐兒剛才是聽了一回墻角了！

芳姐兒如今眼睛紅紅的，已經是十分委屈的樣子，道：“嫂子們何故這般編排我！我自問是從來小心不過的，在家也沒有開罪幾位嫂子，竟不知值得這般說了去。言語如刀的，只怕嫂子們心底是如何嫌棄我的！我看我也不必賴在家里了，縱使不能嫁人，絞了頭發做姑子去，也好過做幾位嫂子的眼中釘肉中刺！”

她這話說的厲害，若真是一般的只怕就要覺得臉面上十分過不得了。但是鄭家這三位媳婦個個都不怵的，嘴巴最快的周氏就道：“小姑也別就是說話這么厲害，我們也算看著小姑長大的了。說一句不好聽的，咱們情知小姑肚子里有幾個小九九！若小姑真是個有魄力的，當下就去絞頭發，我還高看你一眼！”

芳姐兒被周氏噎得死死的，一句話也說不出來——她哪里是真的想絞了頭發做姑子，只不過是嘴上說說罷了。見芳姐兒沒了言語，周氏輕蔑地嗤笑了一聲。她一慣曉得這個小姑，看上去是上等女學里出來的文雅女孩兒，但是骨子里和她們這些市井女兒并沒有什么不同，好吃懶做、斤斤計較、平凡庸俗。

但是周氏自認為自己比芳姐兒還是強一些的，那就是她有自知之明。她曉得自己是個甚樣的人，也沒有過什么不切實際的妄想。但是芳姐兒卻不同，明明是一樣的人，偏偏她以為自己是鶴立雞群了。

比旁人高了不知多少，是個大小姐一般的人物，將來一定是要到大戶人家享福過富貴日子的。就是如今媒婆說了一家又一家，始終沒有她想的那些人家結親，都拖到這個年紀了，依舊不覺得有什么不對。

芳姐兒可說不過這個嘴巴最厲害的嫂子，不過她也不是吃素的，立刻大聲道：“珍珠！珍珠！手腳怎么這般慢？難道我家是買你做小姐的么！快快把晚飯準備起來，不然到了時候我爹娘回來卻沒準備好飯食，到時候仔細你的皮！”

珍珠就是芳姐兒身邊的丫鬟，鄭家也只有她一個仆人。所以名義上她是芳姐兒的丫鬟，但是實際上家里許多活計她都是要做的。她如今在鄭家已經七八年了，鄭家上下是什么人清楚的很，特別是芳姐兒——她可不是一個慈善人，真讓她有借口朝自己撒氣，那可就有苦頭吃了！所以珍珠立刻飛快地鉆到灶間去，只求這風波不要殃及到自己。

芳姐兒的話表面上沒什么含義，但是立刻讓她三個嫂子像是被掐住了脖子一般——只因為她話里抬出她爹她娘，這就是壓制住幾個嫂子氣焰的原因了。不說做兒媳的天然在公婆面前矮了一頭，只說女兒和兒媳哪個親就足夠有答案了。

所以說，周氏三個安分下來了，畢竟芳姐兒若真是在婆婆面前告一狀，到時候可有小鞋穿。不過芳姐兒很少祭出這個手段，倒不是她覺得這不好，不過是她也知道不能和幾個嫂子撕破臉罷了，畢竟就算是她娘也不會讓哥哥們休掉幾個嫂子的。

別看男尊女卑，男子一紙休書就能休掉妻子，但在民間這種事兒是很少的。只看幾個嫂子都是有兒子，為鄭家開枝散葉，這就足夠站住腳了。再有普通人家錢財不豐，哪里來的本錢娶第二個老婆！

果然的，直到晚間鄭家二老回來，芳姐兒也沒有真的告狀。不過是如同往常一般在母親面前撒嬌作癡，百般討好。三妯娌暗地里不知翻了多少個白眼，但表面上不說，只是眼睛錯開，裝作什么都沒看見的樣子。

芳姐兒只是嬌聲道：“娘！你就允了我吧！我也聽人說了那湖州來的豪商排場，聽說他家丫鬟仆婦都是揚州那邊的時興打扮呢！簪環之類的我不要，如今鋪子里有的汗巾子、香袋兒，又不貴，你就與我買嘛！”

鄭卓這大伯母自然是疼愛小女兒的，不過她又是一個生性節儉的，這時候就十分猶豫了，一會兒才道：“那些揚州的花兒粉兒的，你也有不少了，揀著以前的使用就是了，何必這樣浪費銀錢？咱家哪有那許多閑錢！”