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蘇明遠的幕僚是在卯時三刻敲開了偏院那扇木門。

天色將亮未亮，墻頭爬山虎的嫩葉上還掛著昨夜的雨珠。

林清韻已經起身了，正蹲在井臺邊壓水洗臉。

袖口挽到手肘，露出一截細白的手腕，井水冷得刺骨，她嘶了一聲縮回手，又咬著牙重新壓了一桶。

衣裳領口微微敞開，鎖骨上昨夜蘇瑾留下的齒痕被冰涼的井水一激，泛起細細密密的疼。

她用指尖輕輕碰了碰那片青紫，將衣領往上攏了攏，遮住了那片痕跡。

聽見敲門聲，她以為是管事來送柴米，隨手抹了把臉上的水便去開門。

門外站著的卻是一個穿灰布直裰的中年文士。

林清韻認得他，蘇明遠身邊最信任的幕僚，在蘇府書房門口也遠遠碰過幾回。

鄭幕僚每次見她都客客氣氣地行禮，從不多話，今日卻站在門檻外面色凝重，手里沒有拿任何文書，只是將雙手交握在身前，對她微微躬了躬身。

那躬身的弧度是謀士對自己即將執行的一道命令在做最后的禮節。

“林姑娘。”

他開口，聲音壓得很低。

“相爺想請您去正院書房一趟，就您一個人。”

林清韻的手指還搭在濕漉漉的袖口上，水珠順著指尖滴在門檻石板上，發出極細微的聲響。

她沉默了片刻，然后輕輕應了一聲。

“好，容我換件衣裳。”

她走回屋里，從藤箱里取出那件素凈月白暗花褙子。

蘇瑾送她的第一件衣裳，出獄那天也是穿著它。

袖口的磨痕被她用棉線重新納過一道邊。

她對著銅鏡仔細地綰好發髻，把鬢角的碎發攏到耳后，動作很慢很從容，像是在做一件已經做過無數次的尋常事。

系好最后一根衣帶后她沒有馬上出門，走出門檻前回頭環顧這間住了許久的矮屋。

窗臺上的蘭草是新換的，開出一枝素心，盆沿還擱著蘇瑾某夜順手放下的素白帕子。

桌上擱著那盞舊銅燈，燈芯還沒燒盡，旁邊靠著半碟桂花糕。

她把帕子撿起來迭好收入袖中，摸了摸蘭草的葉子，然后跨出門檻。

甬道兩旁的老槐樹在晨風里簌簌地抖著新葉。

幾個灑掃的仆役彎腰握著掃帚，看見她遠遠經過便停下活計側身避讓。

她忽然想起很多年前也是這樣的清晨，她從攏翠居的雕花窗里望出去，看見蘇瑾蹲在井臺邊搓衣裳，手指被凍得通紅卻不敢停。

那時候她覺得這是天經地義，下人就該干活，而她只要在梳妝臺前坐穩等著人來伺候就夠了。

現在她走在這條甬道上，手指上也磨出了薄繭，隔著袖口與那個還在工部衙門等著散衙回家的人走的是同一條路。

書房里很安靜。

蘇明遠沒有坐在書案后面的太師椅上，他站在窗前負手望著院中那棵老槐樹。

他今日沒有穿官袍，只著了一件家常的藏藍袍，頭發用一根竹簪隨意綰著。

聽見腳步聲他沒有回頭，只是朝鄭幕僚揮了揮手。

幕僚將書房門輕輕帶上退了出去，吱呀一聲門軸合攏，將廊下所有細碎的聲響都隔絕在外。

“林姑娘。”

蘇明遠終于轉過身來，指了指書案對面的椅子。

“請坐。”

林清韻沒有坐。

她站在書案前三步遠的位置，雙手交握在身前，脊背挺直，姿態不卑不亢。

她既不是蘇家的奴婢，也不是蘇家的客人，她是罪臣之女，被蘇府收管。

這個身份她從來沒有忘記過。

此刻站在這間堆滿了六部文書和吏部名冊的書房里，她比任何時候都更清楚自己是誰。

蘇明遠也沒有勉強，只是自己坐進了太師椅里，沉默了片刻，像是在斟酌措辭，又像是在等窗外的風把什么難啟齒的話替他吹過來。

“林姑娘。”

他開口時語氣平和，不像審問，倒像一位長輩在說家常。

“你母親身子還好嗎？前些日子我讓人捎了些藥過去。”

林清韻的睫毛輕輕顫了一下。

“謝蘇大人掛念。”

她垂下眼。

“母親入冬后咳疾又犯，開春已稍好了些。”

“你父親在嶺南也還安健。”

蘇明遠端起手邊的茶盞抿了一口。

“驛站的塘報里夾了他的平安信，隨行的押差是陳將軍從前在軍中的舊部，一路上不曾苛待。”

他放下茶盞抬眼看著林清韻。

“你父親是罪臣，我本不該替他打點，但你既住在我府上，這些便是我分內之事。”

林清韻抬起眼，看著這位被自己父親斗了半輩子、又在父親倒臺后親手放過林姓一家人的首輔大人。

他的鬢角已經全白了，眼窩比上次見到時又深了幾分，眼角的皺紋層層迭迭地堆在太陽穴兩側。

她忽然覺得這兩個斗了大半輩子的老人其實很像，都是靠一根脊梁骨撐了一輩子的人，只不過一個贏了，一個輸了。

或是他們都沒有贏。

她想起昨夜蘇瑾那雙總是沉靜如深潭的眼睛里翻涌著的瘋狂與恐懼。

蘇瑾在害怕，害怕失去什么，害怕父親的決定，害怕那些從朝堂上壓下來的、她們兩個人加起來也扛不住的重量。

“蘇大人。”

她輕聲開口，聲音不大卻穩穩當當。

“您今日喚我來，不止是為了問家父家母的安好。”

蘇明遠沒有否認。

他將茶盞擱在書案上，手指在杯沿上輕輕摩挲了一圈，然后抬眼直視著她，目光平靜而銳利。

不需要威逼和恫嚇，一道目光就能讓人覺得自己靈魂里所有藏匿的角落都被翻了一遍。

“你是個聰明姑娘。”

他說。

“我不跟你繞彎子，蘇瑾很中意你。”

這不是一句疑問。

林清韻的瞳孔幾不可察地縮了一瞬，交握在身前的手指猛地蜷緊，指節泛白。

她沒有否認與解釋，安靜地站著等他把話說完。

“從前我睜一只眼閉一只眼，是因為她從前受過太多罪，我不想連她這一點慰藉也親手掐滅。”

蘇明遠的目光落在他上的瓷杯中。

“可眼下朝堂的局勢不容樂觀，有人拿你和她的關系做文章，匿名信、彈劾折子、陛下的旁敲側擊，那些事她已經扛了大半年，也躲了大半年。”

“如果放任下去，蘇家百口人、旁支數百口族親，這些年追隨新政的所有門生故吏，全部會被牽連。”

他頓了一息，用一種更加平穩卻更加沉重的語氣說出了那句等了很久的話。

“所以，我需要你主動寫信承認自己對朝局不滿、心懷怨懟，意圖為父翻案。”