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年后，朝中悄悄彌漫起一股異樣的氛圍。

說來這事起得毫無征兆。

蘇瑾在工部衙門一連數日都察覺到同僚看她的眼神有些不對，并非習以為常的審視與打量，透露著隱秘古怪的神色。

有人話說到一半看見她便改口，有人端著茶盞在廊下小聲議論什么被她經過時立刻噤聲。

她起初以為是朝中派系之間又在爭什么新政條款，便沒有放在心上，照常批墻塘報、驗石料、寫呈文。

直到有一日散衙，同科進士出身的都水司員外郎在廊下攔住她，將她拉到司房側門無人的角落，壓低聲音說了幾句話。

她手里攥著一封沒有署名的信箋，說是今早夾在她公文中一起遞進來的，里面的內容卻和蘇瑾有關。

上面的內容大致是“與罪臣之女同止同息、過從甚密”的私事。

她支吾著說這已經是這個月第三封了，前兩封都在司房里悄悄傳過一圈，同僚們沒有聲張，但昨天兵部那邊的人過來調閱塘報時似乎也聽到了什么風聲。

蘇瑾接過那封信箋展開看了一眼。

字跡潦草刻意，沒有落款，措辭卻極為講究。

不說她失節，只說她與罪臣之女“情逾常理”，“形影不離”。

她沒有動怒，也沒有追問是誰寫的，只是向對方道了謝。

走出司房時她的手很穩，步履也不曾加快，回到蘇府時，管事看見她招呼了一聲，不緊不慢地比了個手勢，指了指書房，說老爺今日散朝后臉色不大好看。

蘇瑾走進書房時，蘇明遠正負手站在窗前。

窗臺上隔著一封拆開的信，和那封匿名信，質地和她在看到的一般無二。

蘇明遠沒有回頭，窗外最后一縷落日的余暉將他半白的鬢角染成暗金色，他的聲音比任何時候都沉。

“朝堂上有人在散播流言。”

“今日早朝，吏部給事中遞了一道匿名奏折，說蘇首輔之女與罪臣之女有染，關系匪淺。”

“陛下留中不發，退朝后單獨把我叫到御書房，問你在工部干得如何，可否適應，只字不提那封奏折，只是關心你。”

“去年除夕宮宴上，陛下隨口一說過此事。”

蘇瑾沒有作聲，走到書案前將那封匿名信和自己今日看到的信箋并排放在一起。

兩封的字跡不同，但行文語氣如出一轍，都不是出于私怨。

蘇明遠轉過身，那雙眼睛此刻看著女兒，帶著憂慮。

“這些年爹在朝中樹大招風，新政觸動太多人的根基。”

“朝中支持爹的世族與門生故吏太多，皇帝忌憚爹的勢力不是一兩日了。”

“他要拿爹開刀，但新法剛有起色，不能翻舊案，也不能無端去動我這個首輔。”

他頓了頓，將最殘忍的話說出口。

“你與林清韻的事成了他最趁手的由頭，清韻是罪臣之女，你是我獨女，他只要順著流言推波助瀾，就能把火燒到為父身上。”

“爹不是要怪你們……”

“我知道。”

蘇瑾平靜地打斷父親的話，然后抬起眼看著父親。

她并沒有恐懼和憤怒，只是覺得胸口深處有什么東西被緩緩擰緊又松開。

蘇明遠沉默了很久，手指在窗欞上下意識敲了兩下。

窗外最后一線余暉也在槐樹梢頭熄滅了，書房里只剩下燭火跳動的光。

“你打算怎么辦？”

他問。

蘇瑾沒有立刻回答。

她走出書房，穿過回廊，沒有去林清韻的屋子，而是沿著后花園的石徑走向后院。

林清韻正蹲在那里，袖子挽到手肘，看見她來，抬起頭笑了一下。

蘇瑾低下頭伸手輕輕握了握她的手腕，握在她掌心里像一枚溫熱的玉。

低聲說進去說話。

她把前因后果在臥房里簡略講了一遍。

林清韻聽到后面握住蘇瑾冰涼的手指，此刻她終于學會在蘇瑾發抖時先伸出手。

“是我連累了你。”

她說。

蘇瑾沒有否認，她們都知道彼此之間不存在誰連累誰。

她將林清韻的手翻過來，低頭看著她掌心。

這個人用這雙手把她從牢里拉出來，又用這雙手把她重新抱緊，如今有人想用這雙手當作刺向她父親的刀。

夜深人靜時，蘇瑾將書房里的那盞燈吹熄了，回到自己房中看見林清韻還沒有睡，正坐在桌邊將一團團絲線，一根一根理好。

安安靜靜地坐著等她回來，只為確認她沒有食言。

她走過去蹲下來，把臉埋進林清韻腹間，手臂輕輕環住她的腰。

林清韻的手指插進她的發間，從發頂慢慢梳到后頸，像往常每一個她晚歸的夜里那樣安靜而耐心。

炭盆里燒著白灰，桌上擱著兩只茶盞，一燈如豆，將兩個人的影子投在墻上融成一片。

“不會有事的。”

林清韻說。

蘇瑾沒有回答，只是將環在腰間的手臂收得更緊了些。

她把臉更深地埋進那片柔軟的腹間，隔著秋衫聞到皂角的清苦和淡淡的墨香。

她此刻把臉埋進這個人的腰腹間，把呼吸放得極輕極淺。

蘇明遠這幾日散朝后不再直接回府。

有時去吏部值房坐到天黑，有時在宮門外的轎廳里與幾位老尚書閑聊片刻便匆匆告辭。

沒有人看出他與往常有什么不同。

他照常批公文，照常與同僚寒暄，照常在朝會上就新法推行的細則與戶部尚書據理力爭。