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“桂姐這妹妹也不是親的，是認的?！眲⒄乒竦溃八谶@街上住叁四年了，平日不出來，員外故而不知。員外可還記得那專做南北土產(chǎn)的陳祥？”

吳員外想了想，道：“便是不久前去世的那個？”

“正是?！眲⒄乒竦溃肮鸾氵@妹妹，便是那陳祥的婦人。”

吳員外訝然：“哦？”

原來桂姐這妹妹，姓張，閨名艷娘，本是衡陽人氏。她母親是娼家女子，不知父親，母親生下她之后，在衡陽開了青樓，自己做了鴇兒，艷娘便從小在青樓中長大。

娼家出身乃賤籍，艷娘就算是鴇兒的親女兒，也免不得走母親老路。長到十七歲的時候，母親要賣她初夜，給她開苞。那時，陳祥剛好路過衡陽辦貨，出錢拍得。

陳祥叁十多歲，早年喪妻。會了艷娘之后，陳祥被迷得魂飛了，在艷娘處宿了幾日，便出了一大筆錢贖她出來，取了做續(xù)弦。

“這陳祥也是沒福氣，好不容易娶了續(xù)弦，就沒了?！眲⒄乒駬u頭。

吳員外道：“這陳祥我記得生意做得不錯，如今就算是走了，也應(yīng)該還有些家底，這張氏怎會要來當釵子？”

劉掌柜笑道：“員外有所不知，陳祥自從娶了這婦人之后，再沒有去過外埠。做土產(chǎn)生意南北雜貨，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。為了狠賺一筆，他跟著人放債，結(jié)果被人卷了錢，家產(chǎn)見底。如今他不在了，這婦人守著個屋子，總要吃飯，無法，便只好將細軟拿出來當?！?

吳員外點頭，片刻，道：“老劉，去柜臺里取八兩銀子來。”

劉掌柜，應(yīng)一聲，從柜里取出八兩銀子來，遞給吳員外。

吳員外將銀子收了，道：“那賬本，我明日再看?！闭f罷，往外面走去。

按著先前與桂姐說的，吳員外先是找到了桂姐的店里。

伙計說，桂姐不在，給吳員外指了一個去處。

“那吳員外，年輕時也是個花中?？汀！逼G娘家里，桂姐坐在凳子上，一邊喝茶一邊道，“憑著手里的銀錢，褲襠里的本錢，宿遍揚州花巷。后來娶了婦人，卻偏偏是火遇到了水，害了懼內(nèi)的病，被妻子管得死死的。”

艷娘頷首：“后來呢？”

桂姐道：“幾年前，他妻子死了，從前的那些心思便如久旱逢甘霖，蓬蓬勃勃地一發(fā)不可收拾。不但在家里納了幾房妾侍，還在外頭養(yǎng)了幾房外室，每日輪流歇宿。”

艷娘訝然：“我見他已有了些年紀，竟這么有精力？”

“有沒有精力有甚要緊，”桂姐嗤笑，“男人么，貪起色來，得隴望蜀，哪里有個頭。他是巨富，養(yǎng)幾房妾侍外室算得什么?！?

說罷，她對艷娘道：“好妹妹，我知你心思。你當年嫁人，便是想尋個安穩(wěn)的日子，可惜和我一般無福，丈夫早早去了。我丈夫走的時候，還有家業(yè)留給我，你有什么？孤身一人，日子總還要過下去，該為自己打算打算不是？這吳員外，討他開心了，他甚是大方，幾百兩銀子花出去，眼鏡也不眨的。跟了他，總比你重操舊業(yè)好?！?

艷娘笑了笑：“姐姐說的是。”

正說著話，外面院門響了。艷娘的丫鬟翠兒去開門，沒多久，回來稟報：“夫人，外頭有個叫吳員外的來了，說是來找桂姐的。”

桂姐笑著看向艷娘，意味深長：“我說什么？他這就來了?！闭f罷，她起身，和艷娘一道迎出去。

吳員外已經(jīng)走進了院子里。桂姐和艷娘將他迎進來，福了福身。

“員外這么快便來了?！惫鹉锏馈?

吳員外笑笑：“府上急著用錢，豈有不快之理?！闭f罷，將一包銀子拿了出來。

桂娘道：“員外真是客氣，這點銀子，怎還勞員外親自跑一趟。”

說罷，她將銀子結(jié)果，遞給翠兒。

“只是那金釵還在屋里，艷娘，你稍后拿給員外?！惫鸾愕馈?

艷娘唇角彎了彎，低頭道：“是。”

那聲音嬌滴滴的，吳員外聽著，已是酥了半邊。

自從進了門，他的眼睛就沒從艷娘身上離開過。

天色已經(jīng)暗下，屋里點著燈。只見艷娘云鬢烏亮，五官嬌美白皙，低眉只見，眼角帶著幾分勾人的媚色。最讓吳員外看得心癢的，還是是那身段。水紅的緞襖子，做得有幾分窄，胸前那小山一樣的物事裹在里頭，一福身，一起身，似藤上的瓜兒般晃了晃，幾乎教吳員外看丟了魂。

“員外，我還有事，先回家去了?！惫鸾阏f罷，又向翠兒道，“翠兒，你家夫人上次繡的那帕子還在我家里，你隨我去取。”

翠兒看得明白，心照不宣地應(yīng)一聲，跟著桂姐走開，出去的時候，順便帶上了門。