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揚州城里，正是煙花叁月，春意盎然。

暖風驅散寒氣，揚州的游人日益多了，街面上也愈發(fā)熱鬧，人來人往。

揚州乃商賈重鎮(zhèn)，賓客云集，不過涌來揚州的人并非全是來做聲音的。

瘦西湖上，花船來來往往；運河兩岸春光宜人，秦樓楚館鱗次櫛比，夜夜笙歌，作樂不絕。就連揚州街上的女子，也比別處多幾分風韻，每每經(jīng)過，總引得目光追逐。

吳員外乘了一頂小轎，到街上的自家典當鋪子里看賬。他五十多歲的年紀，穿著一身嶄新的衣袍，面色紅潤，頗是精神。

路上，他特地吩咐轎夫從花街上過，轎夫們跟著吳員外久了，都是會意的人，穿過花街的時候，特地走得慢些。

太陽已經(jīng)西斜，花街上的酒肆妓館都初見熱鬧起來，鴇兒們帶著龜公在街上笑臉逢迎地拉客，樓上，精心打扮的妓女們坐在雕花的闌干后面，穿著輕薄時興的羅裙，繡扇半掩，或是嘻笑或是彈琴，對著路過的男人拋媚眼。

吳員外一路欣賞著，眼睛在那些女子們的身上和臉上打轉。

他是揚州城里有名的財主，鴇兒和龜公們見他來了，爭著搶著上前搭話，但吳員外他未停下，只將色迷迷眼神在青樓女子們的身上和臉上流連，一路走了過去。

這般時辰，往常當鋪里已經(jīng)沒有了客人，吳員外一向趁著清閑才來看賬。不過今日來到的時候，卻發(fā)現(xiàn)并非如此。

對面街上賣酒的桂姐也在，旁邊還站在一個年輕婦人。

這桂姐，是這片街坊里的名人。

她今年叁十出頭，生得頗有幾分姿色。據(jù)傳言，原是杭州那邊的風月地里出身，做了些年之后，便嫁了個賣酒的從了良，到了這揚州來安家。沒幾年，她丈夫死了，桂姐便一個人撐起了那酒店。

桂姐當壚之后，八面玲瓏，懂得些迎合之道，生意頗好。街上的閑漢鰥夫之類，平日無事，都愛去她店里喝幾杯。她是個不甘寂寞的人，平日沒事，總在街坊中走動，時常傳出些她的風流賬。

在這街上，沒有桂姐不知道的事。平日里，她對各家商鋪的生意頗是照顧，比如吳員外這當鋪，桂姐有時會介紹些急用錢的客人到這當鋪里來來，與劉掌柜都算得熟識。

吳員外看到那年輕婦人，愣了愣。這女子他從未見過，穿著春綠色的綢衫和素色羅裙，頭上梳著墮馬髻，皮膚白皙，容貌嬌美，一雙眼睛似含著春水。

最勾人的，是那身段，凹凸有致。

尤其那胸前，在綢衫底下高高撐著，教吳員外看得眼睛發(fā)直。

“哎呀，這金釵足有半兩重，劉掌柜便多給些。”桂姐拖著腔調道。

劉掌柜道：“桂姐，你是街坊，我真不虧待你，這價錢已是給足了，別家都沒有。”

桂姐輕輕“嘖”一聲，忽而回頭瞥見吳員外，露出笑臉：“呀，吳員外來了。”說罷，她迎上前，福了福身。

身后那女子也跟著行了禮。

吳員外的目光從女子的身上收回，對桂姐笑了笑：“桂姐今日怎有空閑來了？”

桂姐向吳員外笑了笑：“我這妹妹新來揚州，想當個簪子，過來問問價。好說歹說，劉掌柜只愿給五兩銀子。”

劉掌柜正要開口，吳員外清咳了一聲。

他的目光在桂姐身后的女子身上又轉了轉，道：“以桂姐所見，這金釵該值多少？”

桂姐：“至少八兩。”

“這好說。”吳員外道，“不過這店里無現(xiàn)銀，桂姐不若等一等，待我取了銀子，親自送到府上去。”

桂姐看著他，神色頗是滿意。

“既如此，我便不打擾了。”她笑道，“員外何時得了銀子，上門便是，我等在家恭候。”

說罷，她又福了福身，拉著女子往外走去。

那女子跟著桂姐走著，步態(tài)搖曳，出門之時，回頭望了一眼，正對上吳員外的目光。

她嘴角輕輕抿了抿，扭頭而去。

吳員外仍在原地望著，眼神直勾勾的。直到身后的劉掌柜咳一聲，他才回過頭來。

“員外。”劉掌柜將賬本拿出來，呈給他，“請員外看賬。”

吳員外卻不接，道：“老劉，這桂姐，何時有了個妹妹？我怎從未見過？”

劉掌柜素來知吳員外秉性，方才這光景，也明白了是個什么事。