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此刻皇后臉上勉強擠出一絲笑模樣，對祝琰抬了抬手中的茶,算是招呼過。

一場朝見下來，二人并沒搭上幾句話，就連坐在遠處的徐大奶奶也察覺到了姨甥兩人之間的生疏氛圍。

明明前一次春節入宮時，還不是這副樣子。

一輪茶飲過，今日的朝見便算結束,其后公主和王妃會留下來，陪太皇太后用家宴。

祝琰起身行拜禮之時,朝座上的皇后遞了個眼色。她緩步隨在眾夫人身后，離開大殿。

人群在階下陸續散開，徐大奶奶等候在宮門前,上來握住祝琰的手，“你今兒怎么了？臉色這樣蒼白，可是哪里不舒服？”

祝琰搖搖頭,剛要說話,身后一道清冷的女聲傳了過來，“宋夫人留步，皇后娘娘有幾句體己話,請夫人移步琳瑯苑。”

祝琰明顯松了一口氣，——她多怕喬皇后不肯見她。

她撫了撫徐大奶奶的手背,“周姐姐有心，我沒什么，今兒太早起身,沒休息好，稍后回去補一覺也就好了。”

徐大奶奶想到皇后傳見，忙推她快去，“我在外頭等著你，待會兒送你回去。瞧你這副樣子，我如何不能放心。”

祝琰知道她真心擔憂自己，便也不多推辭。轉身隨著那宮人朝殿后的小花園而去。

皇后喬氏坐在亭子里，隨手灑一把杏仁酥碎屑投喂湖中的錦鯉。

祝琰獨自走上前朝她行禮，“臣婦祝氏——”

話沒說完，皇后不耐地擺擺手，“你叫侍女給我的女官帶話，說有要事求見，說吧，是什么要事？”

祝琰目視左右，見宮人都站的頗遠，心下稍安，“臣婦惦念遠在西北的公爹與夫君，想求皇后娘娘恩典，能否賜告他二人近況？”

皇后捻著碎屑的手一頓，旋即袖子一抬，重重的拍了下幾案。

“大膽！”

她驟然發難，祝琰顯然并無準備，忙彎膝叩跪在她身前，“娘娘息怒。”

喬皇后站了起來，聲音冰冷地道：“軍情要事，豈是你一介婦人能問得的？后宮不能干政，你來問本宮，是想本宮替你去打探不成？”

“臣婦不敢。”祝琰低垂著頭，軟聲道，“臣婦牽掛夫郎心切，一時失了進退，娘娘教訓的是，此事確是臣婦失慮，求娘娘責罰。”

喬皇后踱開兩步，目光始終凝在祝琰背脊上。

她的背影和那人，真的很相似。還記得有那么幾回，她進房去尋那人時，都錯認了，抱著眼前這個女人的腰，甜甜的喊她“娘親”。

喬皇后覺得有些鼻酸，仰起臉強行將淚意逼了回去。“本宮問你，家觀失火那日，可是你一直陪伴在她身邊？”

祝琰怔了怔，旋即意會為何今日皇后一改常態，對她如此厲色。

對外，眾人所知當日失火，是她將襄國公夫人從火海中救出。她是當日人證。

旁人無法接近受了傷毀了容、心情不好不愿見人的“襄國公夫人”，卻攔不住皇后娘娘……

祝琰硬著頭皮答道：“是。”

喬皇后聽了這話，不由冷笑一聲。

“好個姐妹情深，到底是同胞血脈，比之我們這些沒甚關系的人，親近得多啊。”

她視為母親一般的人，毫不留情地拋下了她。

瞞著她就此遠走，一句告別的話都沒有說，一句囑咐都沒留下。

祝琰正待再解釋什么，不妨一道急切的男聲自后響起，“皇后！”

話音剛落，就見一角金色錦緞躍入視線。

趙成走得很急，緊抿著唇。喬皇后見他來，不由有些意外，待看清了他臉上的表情，更懵然不知何故。

抬眼瞥見花園中眾宮人皆跪在地上，喬皇后后知后覺地俯下身，“皇上……”

“宋夫人請起。”趙成打斷她，伸出手，虛扶起跪在地上的祝琰。

“宋夫人與皇后乃是嫡親姨甥，既無外人在側，不必行此大禮。”趙成回過頭來，淡淡瞥視皇后，“時值盛暑，毒熱難當，宋夫人是長輩，何不請入殿中敘話？”

他眸色很淡，多數時候總是溫和的，聲音也柔潤，像春日淙淙的溪流。

不知為何，這一瞬喬皇后竟從他眼中瞧出幾許少見的不虞。

就在數日之前，他們剛剛合房同宿，成為彼此最親近的人。

喬家出事那晚，他還恩準她歸省還家，探望受傷的“母親”，回來后見她心緒不佳，還說過許多寬慰的話。

即便從那之后他沒有再召幸她，對她的關懷賞賜卻也不曾少。

她幾乎很少看見他不高興的樣子。

如今是為何？

宋夫人是長輩？

那也是她的長輩。

長輩又如何，她是皇后，長輩也要三跪九叩向她行禮。更何況，她本就沒出自祝氏的肚子，不過是個便宜小姨，是個不相干的人。

喚一聲姨母，是瞧在喬家宋家往日的情分上。是不想做得太難看，該給的抬舉都給了，在人前她沒有說過半句難聽話。如今左右無人，跪一跪訓斥兩句怎么？