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就譬如這時(shí)間吧，在京城的時(shí)候, 無論民間還是皇宮里都是臘月二十三過小年祭灶神，揚(yáng)州就是臘月二十四。聽說還有船家是二十五，山東二十二，云貴土司那邊更不同。

不過不管怎么說，過小年、祭灶神都是一件高興的事情。小年也就算了，沒有多少額外習(xí)俗，最多就是吃的好一些。譬如王氏就準(zhǔn)備了魚肉雞蛋之類的大菜，即使在臘月也不是日日都能吃的。不過也有窮人家，過大年且沒有多少油水，小年更興不起來了。

但是祭灶神不同，有一套極重要的規(guī)程要走——據(jù)說這一日灶王爺要上天述職，給玉皇大帝說民間各家情況，有不好的要告狀。人人都想灶王爺能說自家好話，這樣自然免不了好好送一送灶王爺。

趙鶯鶯就跟著趙吉一起去廚房，把自家爐灶旁經(jīng)過一年煙熏火燎的灶王爺畫像給揭了下來。趙鶯鶯給趙吉遞了一塊極粘的麥芽糖：“爹，給你。”

趙吉這就把糖往畫像上灶王爺?shù)淖彀蜕夏ǎ钅钣性~：“灶王爺回上界，吃了糖就多多說好話，小民謝過了。”

趙鶯鶯心里暗笑，這就是‘拿人手短，吃人嘴短’了。用糖塊粘了灶王爺?shù)淖彀停词故巧裣梢惨f好話。正準(zhǔn)備還要看趙吉燒掉草馬，送灶王爺，沒想到趙吉趕她：“鶯姐兒，你還在這里做什么？去叫你大哥。”

女子是不準(zhǔn)祭拜灶王爺?shù)模挥心凶硬趴梢浴Ｚw鶯鶯當(dāng)然知道這個(gè)規(guī)矩，還以為可以混過去，沒想到趙吉這么重視祭灶王爺。只能悻悻地跑到院子里：“大哥，爹叫你一起祭灶王爺！”

“噯！”趙蒙痛快地應(yīng)了一聲，對于他來說，祭灶王爺有什么重要的不知道，他只知道，祭灶王爺用的灶王糖好吃，滾了芝麻又香又脆。放在灶王爺神像前頭，等到過了今天灶王爺上天，自己就可以放開了吃了。

灶房里趙吉和趙蒙兩個(gè)趙鶯鶯家男丁祭灶王爺，趙鶯鶯無事可做，往事又不準(zhǔn)她年節(jié)下動(dòng)針線。便干脆去了巷子——平常這里就是巷子里小孩子玩耍之地，因?yàn)榕R近過年更熱鬧了。

有許多小孩子都在唱童謠：“二十三，祭罷灶，小孩拍手哈哈笑。再過五，六天，大年就來到。辟邪盒，耍核桃，滴滴點(diǎn)點(diǎn)兩聲炮。五子登科乒乓響，起火升得比天高。”

趙芹芹正在遠(yuǎn)處和小伙伴跳馬索，一邊跳一邊也唱童謠。趙鶯鶯笑著跑過去：“算我一個(gè)行不行？”

趙鶯鶯平常很少出來玩這一些，但是出來幾次都顯出了她早踢毽子、跳馬索這些游戲上的擅長，所以小伙伴都樂意帶她玩，爭著把她算作自己這邊的。

“來來來！”

跳馬索跳的小臉通紅，等到各家大人都到巷子里叫小孩子吃飯d時(shí)候才和趙芹芹手挽著手回家。這時(shí)候趙鶯鶯家的飯已經(jīng)做好了，上桌一看果然是好菜！

一家人洗手吃飯，忽然有人來家。正是來找趙吉的：“趙三哥，有件事來求你。”

說話的人是個(gè)和趙吉差不多年紀(jì)的漢子，趙鶯鶯看他有些眼熟，估計(jì)他曾經(jīng)來過自家，只不過不是常常走動(dòng)的。

他吞吞吐吐半晌：“三哥，但凡有一點(diǎn)辦法我絕不會(huì)張這個(gè)嘴。只是，只是...兄弟這是真的沒辦法了。家里剛剛分家，什么東西都沒有，錢也沒有積攢下來。可是年不能不過，孩子老婆都在家等著，年菜都沒有著落......”

哦——，趙鶯鶯心里明白過來了，這是來借錢的。過年難，有的人難在有人催帳，要還錢，有的人則是過不了年，要借錢。之前趙家也有人借錢，找趙家三兄弟的都有。

不過借錢這件事不是那么輕易的，這年頭誰家都過的不容易。就算是自家，今年算是很不錯(cuò)了，但家底子薄，也不敢輕易地隨便借錢出去。況且，往親戚朋友借錢如果是那么容易的事情，世上也就沒有那么多放高利貸的了。

正是因?yàn)闆]得辦法——自家窮的話，親戚朋友一般也是產(chǎn)不多的人家，哪里借的來錢。這才有了無路可走的貧苦百姓像錢莊、當(dāng)鋪借錢的事情，不然誰不愿意借自家親戚呢？既然是親戚朋友，總不會(huì)管你要利息吧！

就趙鶯鶯知道的，正房里的大伯和西廂房里的二伯都沒有和借錢的人家說太多。前者是自知自己不大會(huì)應(yīng)對，后者是從來懶得應(yīng)對。所以最后的事情都是宋氏和孫氏應(yīng)對的，這樣結(jié)果也就可知了。

孫氏忒難說話，她站在那里來借錢的人家就不敢多說了。宋氏好一些，但也有限。誰都知道，宋氏平常還算可以，但是一但有損她小家的利益，她從來是‘冷心冷情’的一個(gè)。

不過這也沒什么好說的，佛祖割肉飼鷹那也只是佛祖才能做到的而已。至于放在百姓人家，都只會(huì)顧好自身。

不過也不能說誰都不管，總有那些格外相熟的，平常又有信譽(yù)。這樣的人上門來，那就不能太過了，不然人情上實(shí)在過得去，時(shí)人還是重人情的。

眼前的這一個(gè)似乎就是這樣的人，趙吉請他坐下吃飯：“老弟先坐下，一起吃頓飯。”

趙蓉蓉身為長女立刻起身就要去加筷子盛飯，那漢子卻叫住了：“三哥別留，侄女兒也別忙，今日是小年，家里老婆孩子還等著吃飯呢！”

趙吉笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“行吧，今日就不留你吃飯了。走走，我送送你。”

于是趙吉就把人送到了門口：“兄弟你也知道，我家今年年景是好一些，但一個(gè)是家底子薄。另外也不好開個(gè)大口子，不然借了你，其他的親朋也就躲不過了。”

那漢子臉色倏地暗淡了，趙吉卻接著道：“三哥曉得剛剛分家的難處，手里也沒有多少余錢。不如這樣，這銀子你拿去，至少置辦份簡單的年菜再說。只是老弟要記得，可別告訴人家在我這里借到錢了。”

趙吉從荷包里倒出幾塊碎銀子，從里頭拈了一塊最大的，掂了掂大約有半兩重。說多不多說少不少，至少置辦一桌年飯是不成問題的。

受了人感激，趙吉才背著手回了東廂房吃飯。桌上好飯好菜的，他的酒還沒喝完呢！今日送了灶王爺上天，就算是平常管著趙吉喝酒的王氏都沒有多說，隨便他添酒。

因?yàn)榘凑樟?xí)俗，這幾日到灶王爺重回凡間，凡人都可以隨意吃喝，因?yàn)楸O(jiān)管這方面的神仙不在么。

吃了中飯趙芹芹又出去玩了，趙鶯鶯卻再懶得去，和趙蓉蓉在炭火盆旁做了——趙鶯鶯自己針線活多那是為了做針線賣錢，但是趙蓉蓉和王氏這樣就不同了，純粹是因?yàn)榍诿悖稚贤２幌聛恚谑怯辛俗霾煌甑尼樉€活。

趙鶯鶯看了那些厚實(shí)的鞋墊，針線笸籮里已經(jīng)放了半打，實(shí)在不知道要多久才能用完。她就不摻活了，尋了這幾日家里多的紅紙和見到，折了紅紙，剪刀如飛一樣剪起窗花來。

窗花是剪紙的運(yùn)用之一，而剪紙是女紅的一項(xiàng)。所以理論上來說，只要是個(gè)學(xué)過女紅的，就應(yīng)該會(huì)剪窗花。但是事情并沒有那么容易，至少并不是人人都能剪刻出真正精致復(fù)雜可以過年使用的窗花。

趙鶯鶯家王氏就不大會(huì)剪紙，剪窗花就更不用提了。趙蓉蓉會(huì)一些，都是方婆子教的。方婆子原就是揚(yáng)州鄉(xiāng)下長大的，鄉(xiāng)下地方的女孩子似乎在剪紙上更加用心，就趙鶯鶯知道的，越村俗的地方，剪紙也就越盛。

“鶯姐兒剪窗花？那倒是不錯(cuò)，剪好之后就貼起來。之前爹為了貼灶王爺畫像熬了漿糊，還剩下不少，正好用得上。”趙蓉蓉看了一眼笑著道。

趙鶯鶯之前也和方婆子學(xué)過，不過現(xiàn)在的趙鶯鶯才是更加擅長的，她裁了幾張紅紙就剪了起來：“我有好幾個(gè)吉祥樣子，到時(shí)候家里的窗戶都能貼上！”

剪紙的樣子都是往吉祥喜慶上面去的，趙鶯鶯剪刀不停：“‘豐年求祥’、‘連年有余’、‘貴花祥鳥’，好不好看？”

趙鶯鶯的題材都是最中規(guī)中矩的，但是剪的好，方婆子看了都贊。正好趙蒙進(jìn)來了，趙鶯鶯想了想：“大哥，我給你剪一個(gè)《水滸傳》的故事好不好？”

趙蒙忙不迭地答應(yīng)下來，趙鶯鶯立刻給他剪了一個(gè)武松打虎。正下剪刀的時(shí)候聽方婆子小聲與王氏道：“說起來蓉姐兒馬上就要十四了，你和老三到底是什么打算？”

之前周賣婆來趙家就想給趙蓉蓉說親，只不過被方婆子打斷了——她想著長幼有序，不如先給趙蕙蕙做親。雖然方婆子和趙蓉蓉更親一些，但實(shí)際上趙蓉蓉和趙蕙蕙都是她的孫女，她當(dāng)然都想要照顧。現(xiàn)在的情況是蓉姐兒不愁嫁，她當(dāng)然就為蕙姐兒費(fèi)心一些了。

但是她沒有想到外頭的人都是那么想的，把趙家三兄弟分開來看。愿意與老三結(jié)親的不見得愿意和老二結(jié)親，這就像是迎頭一悶棍打醒了方婆子。她終于肯正視一件事了，那就是在外頭都是講究實(shí)惠的，和趙吉連親的，可能會(huì)和趙貴趙福連親的不是一樣的人。

一樣長大的堂姐妹，看起來沒有什么不同。但是到底是會(huì)有不同的，第一次把這個(gè)真相撕開來的就是女人家的第二次投胎，嫁人。趙蓉蓉或許可以嫁到小富殷實(shí)之家，趙蕙蕙卻只能嫁個(gè)溫飽之家。

甚至受她娘的影響，一般溫飽之家恐怕也不敢上門！

既然是醒悟，方婆子當(dāng)然就一起醒悟了。但是醒悟了之后她就只有嘆氣，說到底這些都是她的骨血，每一個(gè)都好才是最好，只不過她知道世上哪里有那么多好事！最多也就是希望蕙姐兒將來嫁的不要太差，家里窮一些不要緊，要緊的是丈夫要可靠勤勞。那樣的話，苦日子也能過甜。

王氏也一樣小聲：“這些日子也有人與我試探，不過那些人家的后生我都不大看好。我和吉哥倒是沒想過讓蓉姐兒大富大貴，但好歹該是一個(gè)殷實(shí)之家后生可靠罷！好在不急，也能慢慢尋。”

不同于豪門大戶的小姐，往往十二三的時(shí)候就定親，自有一套禮儀走下來——六禮每一回都極繁瑣，而且辦完沒有個(gè)兩三年不成。小門小戶的親事往往從十五歲以后才開始說，遲的十七八的也有。但是說定親事之后手腳就快了，多是一年半載女孩子就出門成為他人婦了。

方婆子也點(diǎn)頭，況且她也知道，隨著趙吉漸漸起來，來提親的人家只會(huì)越來越好，當(dāng)然不用著急。