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蘭姨娘嘆息一番也就罷了，又對(duì)兩個(gè)兒子道：“算了，你們兩個(gè)是男子漢大丈夫，注定要做大事的，這等細(xì)枝末節(jié)注意不到也不為過(guò)，凡事有娘的。只如今咱們卻沒(méi)工夫繼續(xù)說(shuō)這個(gè)，頭等要事還是要趕緊打發(fā)人去找尋那姓宋的小蹄子的下落。”

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這日，杜瑕一家三口正坐在屋里說(shuō)話，猜杜文考試情況如何，什么時(shí)候能下來(lái)取中舉子的名錄，他能不能中，若是中了又會(huì)是個(gè)什么名次……忽聽(tīng)外頭王能遞進(jìn)話來(lái)說(shuō)：“外頭來(lái)了個(gè)中年漢子，自稱是老爺?shù)拇蟾纭！?

三人的說(shuō)笑戛然而止，大家對(duì)視一眼之后，杜河才拍拍身站起來(lái)，道：“你們不必動(dòng)，我去前頭瞧瞧再說(shuō)。”

王氏與杜瑕都點(diǎn)頭應(yīng)了，又叫他當(dāng)心。

老家那邊的人沒(méi)一個(gè)同他們一家一條心的，這娘兒倆也都懶得應(yīng)付，故而不接茬。

杜河一邊往前院走，一邊叫了王能來(lái)問(wèn)：“你跟著去過(guò)碧潭村，看著來(lái)人可像？”

院子里有幾棵樹(shù)，論起來(lái)每年夏日都該有知了叫的撕心裂肺，可如今十分干旱，樹(shù)都蔫兒蔫兒的，依附它們生存的知了也都半死不活，只斷斷續(xù)續(xù)發(fā)出幾聲半死不活的哼哼，倒是安靜的很了。

王能仔細(xì)想了下，點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭，謹(jǐn)慎道：“小的之前確實(shí)見(jiàn)過(guò)，卻沒(méi)大看扎實(shí)，倒很有幾分想象，只是瘦了好些。再者天下之大，容貌相似的也多得很，故而不敢說(shuō)死了。”

杜河點(diǎn)點(diǎn)頭，夸贊道：“你做的很好，著實(shí)長(zhǎng)進(jìn)了。”

王能登時(shí)喜得尖牙不見(jiàn)眼，又奉承道：“小的見(jiàn)天跟老爺出出進(jìn)進(jìn)，又有幸去省府開(kāi)了眼界，便是頭豬也該長(zhǎng)進(jìn)了。”

杜河給他逗笑了，說(shuō)話間已經(jīng)到了外院。

如今山上的人也都住在這邊，人手空前充足，每日排班，輪流守門、上夜，絲毫不敢怠慢。

因來(lái)人可能是當(dāng)家的大哥，門口當(dāng)值的也不敢太過(guò)怠慢，只是也不敢輕易做主，就把人請(qǐng)進(jìn)來(lái)在門房那里等著，由王能速速進(jìn)去回稟。

杜河進(jìn)去一瞧，果然是杜江，只是數(shù)月不見(jiàn)，竟瘦成了個(gè)皮包骨，臉色也蠟黃，看著著實(shí)不好。

他不由得吃驚道：“大哥，你這是怎的了？！”

杜江一身褐色粗棉布短褐，且還是半舊的，邊緣微微磨起毛邊，腳底布鞋也沾了泥土；反觀二弟一身青灰窄袖道袍，足有八成新，十分光鮮，儼然是個(gè)徹頭徹尾的城里人了，跟他素日里瞧見(jiàn)的那些老爺們沒(méi)什么分別，又住的這樣大的宅子，是以分外局促。

他張了張嘴，面上微微漲紅，半天說(shuō)不出一句話。

杜河也不催，只擺手叫人下去，又叫他吃茶，等著他主動(dòng)開(kāi)口。

杜江慌忙道：“進(jìn)城前喝過(guò)了水，不渴，不渴。”

終究是一母同胞的兄弟，杜河又是個(gè)念舊情的人，見(jiàn)狀便回想起當(dāng)初兄弟三個(gè)還未為人父，乃至孩時(shí)一處玩耍，逃難時(shí)也相互扶持的情景……

且分家前這個(gè)哥哥對(duì)自己雖無(wú)多少照應(yīng)，可也沒(méi)什么不好，見(jiàn)他如今這樣，杜河心中便有些難受。

他將茶又往那頭推了推，道：“大哥同我客氣什么？如今天熱，出入城門查的也嚴(yán)，怕是要多等許久，怎能不渴？”

杜江訕訕一笑，到底端起來(lái)喝了。

他也著實(shí)渴了，茶水一沾嘴皮子便止不住，咕咚咚三口兩口喝個(gè)精光，回過(guò)神來(lái)又局促起來(lái)，放也不是，不放也不是。

也不知自己喝的是甚么茶，十分清新香甜，唇齒留香，竟比逢年過(guò)節(jié)喝的蜜水兒還好上十倍，恐怕放在外頭也值許多錢呢……

杜河卻不在意，直接伸手接過(guò)茶盞，又添滿了，道：“瞧我方才說(shuō)什么來(lái)著，我就是坐著不動(dòng)還時(shí)常喝水呢，大哥盡管喝便是。”

由杜河主動(dòng)打開(kāi)僵局，杜江才自在了些。那茶盞甚小，不比鄉(xiāng)間盛水解渴的大碗，他索性又痛快喝了三碗，這才罷了。

喝過(guò)水之后，杜江又猶豫了會(huì)兒，這才下了決心一般，別別扭扭的說(shuō)：

“頭里的事兒，原是我和你嫂子，我們對(duì)不起你，如今她也沒(méi)了，我也這般，你大人有大量。”

杜河聽(tīng)了這話心里有些不是滋味兒。

當(dāng)初爹娘同大房、三房沆瀣一氣，合起伙兒來(lái)偏他們，王氏匆匆忙忙帶著東西家去看望老人，哪知竟等來(lái)了周氏一跪！

這還不算，前兒又有四丫的一出……

叫杜河打從心眼兒里說(shuō)，著實(shí)不愿意繼續(xù)跟老家那群人來(lái)往，可無(wú)法否認(rèn)的，他對(duì)這個(gè)大哥卻又有那么點(diǎn)兒憐憫。

確實(shí)是憐憫的，爹娘偏心，連帶著他這個(gè)長(zhǎng)子也不得意，養(yǎng)了幾個(gè)孩子，又都不是頂用的，如今老婆還沒(méi)了！

若是唯一的兒子杜寶不爭(zhēng)點(diǎn)氣，杜江老來(lái)還指不定多么凄慘呢！

杜河想著就嘆了口氣，道：“大哥，快別這么說(shuō)，你我總歸是兄弟，雖分了家，打斷骨頭還連著筋呢。”

他知道自己這個(gè)大哥不善言辭，也沒(méi)什么心眼兒，十分憨厚老實(shí)，如今又分了家，若非不得已必然不會(huì)登門，便主動(dòng)問(wèn)道：“大哥今兒來(lái)，可是有什么事？”

杜江的臉再一次漲紅，登時(shí)手足無(wú)措起來(lái)，老大個(gè)身架硬生生縮的鵪鶉一般，憋了好久，才顛三倒四的將事情原委說(shuō)清楚。

原來(lái)自打二房分出去之后，三房便集中精力對(duì)付大房。怎奈原本大房就不長(zhǎng)于此道，周氏又病倒了，杜江一個(gè)人忙里忙外，也沒(méi)工夫沒(méi)精力同他們周旋，于是難免落了下風(fēng)。

后來(lái)三丫出嫁，周氏竟撒手走了，四丫……不提也罷，兒子杜寶只一味讀書，且呆呼呼的，諸事不理，杜江登時(shí)陷入絕境。

最糟糕的是，如今三房的三個(gè)兒子也都長(zhǎng)大了，當(dāng)真同老三夫婦一個(gè)模子刻出來(lái)的，同樣長(zhǎng)了如簧的巧舌，天生會(huì)那些甜言蜜語(yǔ)，只將杜平二老哄得暈頭轉(zhuǎn)向團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，對(duì)他們百依百順，如今只剩殘兵敗將的大房越發(fā)不是對(duì)手。

再者現(xiàn)下杜江仍舊同杜平一處做活，三房的三個(gè)崽子大了后，開(kāi)銷越發(fā)如流水一般止不住。杜海同劉氏收入有限，卻慣會(huì)享樂(lè)，攢下來(lái)的遠(yuǎn)不夠使，二老便要偷偷接濟(jì)，可如今卻沒(méi)了二房盤剝，只得叫杜江吃虧，于是能落到他手里的錢越發(fā)少了。

狗急了都能跳墻，更何況杜江這個(gè)大活人？

幾次三番把老實(shí)人逼急了之后，杜江也醒悟了，覺(jué)得自己不能這么繼續(xù)下去。

杜江思來(lái)想去，卻總覺(jué)得眼下最要緊的卻是杜寶讀書的事兒。

他這輩子也就這樣了，不過(guò)做個(gè)木匠，混口飯吃，若得買賣好，些許攢幾個(gè)錢兒養(yǎng)老；若沒(méi)得，吃糠咽菜到咽氣便罷。可兒子不同，他是讀書的呀，假若書讀得好，便是考不中功名，日后給人做活也能抄抄寫寫，既輕快又比尋常干活掙得多；若是能在衙門里尋個(gè)差事，自然更美了……

眼下村中書塾越發(fā)待不得，學(xué)堂里只剩下零星幾個(gè)學(xué)童，且每日上課只是玩笑打鬧，根本不認(rèn)真讀書。就連三房也已將三個(gè)孩子送到鄰村——原本他們想趁周氏喪禮那會(huì)兒賴上二房，哪知竟被族老同村長(zhǎng)識(shí)破，暗中也敲打一番；且手頭又緊，只得作罷，三房的孩子都另尋他處了，杜寶如何能繼續(xù)留在那里？