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一邊悠悠說著，一邊喝了茶，才擱下茶碗蓋，便見布答應雙目通紅似強忍著淚，亦是感同身受，好言勸一句，“圣恩浩蕩，總有相見之日，你如今一切以保養身體為重。”

布答應哽咽道：“多謝貴人，嬪妾記著。”之后絮絮話些家常，榮貴人坐了不過兩盞茶的工夫便離開了。

嵐琪隨主子送到門前，待回來收拾茶碗時，走到廊下卻見王嬤嬤在那兒悠閑自在地蹺腿坐著，宮女靜堇托了碟果脯伺候在邊上，太監小趙子則巴巴兒地圍著她打蒲扇。

盼夏從后頭跟來看見，啐一句：“狗東西，不知伺候主子，專哄這老貨開心，瞎了狗眼的。”

“你小聲些。”嵐琪攔住她。兩人從后頭繞著走，卻還是聽見王嬤嬤在那兒說：“這做奴才就要有眼色，你們以為榮貴人怎么有的今天？模樣兒也瞧見了，不過中上姿色，可就是在乾清宮端茶送水把皇上伺候高興了，一寵就是這些年，就連昭妃娘娘都不及她一個手指頭。可惜啊，出身下賤，再得寵也做不上主位。”

離得遠了，盼夏又罵：“趕明兒想法子叫她得罪上頭主子，好好整治才行，對著我們母夜叉似的，一到外頭就是條哈巴狗。這會兒又坐著說榮貴人閑話，方才低眉順眼的模樣，恨不得去捧貴人的腳來親。”

嵐琪笑：“你的嘴也毒，計較她做什么，她這樣口沒遮攔，早晚要闖禍。我們只管安安分分做事，伺候好答應才是。”

盼夏才笑起來：“你這佛爺脾氣，做奴婢可真委屈了。”又摟著嵐琪說，“細細瞧著，咱們鐘粹宮里你可是最好看的，方才你站在榮貴人前頭，把榮貴人也比下去了，那老貨說的話你可聽見？嵐琪呀，你要是也有那一天，可不能忘了我們姐妹一場。”

嵐琪這才惱了，在她屁股上使勁兒掐了一把：“你再胡說，我叫主子打你，你說這些話，不怕主子傷心嗎？再不許提了，不然我真不理你，下次王嬤嬤折騰你，我也不幫你了。”

正嬉鬧，王嬤嬤循聲而來，冷臉罵道：“小蹄子又偷懶，鬼鬼祟祟編派我什么呢？還不快去伺候答應，答應正找人呢。”

嵐琪拉著盼夏就走，之后忙忙碌碌也沒想別的。直到夜里布答應睡下，嵐琪在外間值夜，盤膝坐在地上看著繁星滿天，眼前竟又莫名出現那一日雨中皇帝落寞悲傷的身影。

布答應曾感慨，也許她死了皇帝也不會記得她是誰，赫舍里皇后不能陪伴皇帝一生，但走在他前頭能被他如此思念，何嘗不是福氣。

當時嵐琪什么也沒說，這會兒卻覺得不然，相愛之人能相守一生才是真正的福氣，若有一日她也能得覓良人，一定好好守護他，直到生命的盡頭。想到這些，不禁臉上發燒，暗暗笑自己不知羞。

炎炎夏日轉瞬即逝，秋風染了紅葉，一陣秋雨一陣涼。

皇后大喪后，前朝緊跟著三藩吃緊，皇帝日夜勤政，連帶后宮氣氛也十分壓抑。

從夏日到秋天，皇帝除去向太皇太后和太后請安，極少來后宮，若翻牌子，侍寢最多也是榮貴人和惠貴人，昭妃娘娘權理六宮卻極少能見圣顏，布答應這一類，自然更沒有機會。

如此一來，王嬤嬤越發嫌棄跟了沒用的主子，平日里的活計一味推給小宮女。靜堇每天哄著她，女兒似的，當然不必干活。布答應手下統共三個宮女，嵐琪和盼夏不得不擔當起大部分的活計。

可盼夏不服氣，偶爾發脾氣也撂挑子，唯有嵐琪能忍，多做一些也無怨言，布答應看在眼里，總私下與她說：“我這樣子不好，最是連累你。”

嵐琪怎會計較，在這里不挨打不挨罵，只要不理會王嬤嬤，真的平靜又安寧，多干活忙碌一些，日子過得也快。

但入秋后，布答應在月子里吹風落下的病癥漸漸顯出來，每添一分寒意，她的咳嗽便越重。嵐琪求王嬤嬤去請昭妃娘娘宣太醫來瞧，王嬤嬤只冷冷地說：“昭妃娘娘那兒忙得腳不沾地，我去了跟前也不敢開口，且再養一養，答應年紀輕輕的，咳嗽幾聲怕什么？”

可這日到了夜里，布答應咳嗽得越發嚴重，虛汗濕透了衣衫，臉上燒得通紅，漸漸連意識也變得模糊，咳猛了就搜腸刮肚，瘦削的身子跟著顫抖痙攣，盼夏急得都哭了。

“我去求榮貴人。”嵐琪咬牙，“王嬤嬤是指望不上的，只有靠我們自己，不然答應這條命都要保不住了。”

盼夏沒主意，只哭著說：“你可小心些啊。”

當然要小心，莫說嵐琪這樣的宮女不能隨意在宮內行走，這大半夜跑出去，叫侍衛瞧見亂棍打死也是常有的。嵐琪壯著膽子，悄聲出了鐘粹宮后，索性大方地提起鐘粹宮的燈籠，若是遇見巡查的，她也決定照實說，照實說還有一線希望，若偷偷摸摸被發現，真的可能有去無回。

好容易摸索著找到榮貴人的住處，卻是撲了空。守門的小太監心善，聽說她的來意也沒驚動旁人，只好心地告訴她榮貴人今晚被皇上翻牌子侍寢去了；又跟她說，太醫院里的小太監們也略懂些醫術，若是不驚動上頭，幫著抓幾服退熱的藥也不難。

想到布答應

咳得只剩半條命，嵐琪將心一橫，向那小太監問了路，又摸索著一路往太醫院走去。

仿佛是上天注定，平日里她容易迷路，這大半夜的卻沒走錯半步，而且周遭時而有侍衛列隊走過，偏偏誰都沒注意她，不可思議地一路順利直抵太醫院。

門前遇見一個小太監，嵐琪把身上值錢的首飾都塞給他換錢買酒吃，煞費唇舌地求了好一會兒，那小太監才答應，悄悄帶著她進了藥房。這會兒太醫院只剩幾個值夜的太醫，無不在打瞌睡躲懶，要拿一些藥材確實不難。

“你們主子光咳嗽？還有什么癥候？”那小太監問，“我只敢給些溫和的藥，吃著緩一緩，要是吃錯鬧了人命我們可都別想活了，你好歹求了昭妃娘娘正經來

宣太醫瞧。”

“多謝公公，奴婢實在是沒法子了，您的善心我們答應會記著的，等她好了一定謝您。”嵐琪很謙卑，小太監瞧她這模樣，也實在心軟，包了兩包驅寒退燒的藥，又拿了一包薄荷草給她，“叫答應拿著聞一聞，順順氣也好。”

“謝謝您……”嵐琪接過手正要道謝，藥房的門突然被打開了，不知是誰說著話走進來。她和那小太監猝不及防都嚇了一跳，沒到手的藥材硬生生落在了地上，一時驚動了進來的人，立刻有人呵斥：“小兔崽子，你在這里做什么？”

嵐琪不認得開口罵人的老太監，卻認得邊上那一個，正是統管宮里所有太監宮女、后宮里頭皇上跟前第一得意之人——李大總管。

“李公公，您看這事兒……奴才回頭一定狠狠教訓這狗東西，您邊上坐著歇息，奴才先給您取藥去。”那老太監殷勤地說著，一邊還道，“往后您那兒要什么，派個小太監來便是，怎敢勞您親自來。”

李總管坐下，蹙眉斜眼看了看跪在地上的嵐琪，冷冷地說：“宮里最容不得男盜女娼私相授受，你這小丫頭哪兒來的？”

那老太監似乎還有護短兒的心，忙在旁附和：“這小宮女瞧著眼生，斷不是太醫院的，您看怎么處置好？”

“李總管，奴婢求求您……”嵐琪受驚過度反而不怕了，跪行到李總管腳下，把心一橫將鐘粹宮里的事悉數說了，豁出腦袋不要，也要求李總管好歹讓她把這藥送去給布答應續命，之后她再回來，任何懲罰都愿意承受。

“瞧不出來，這宮里如今還有你這樣護主子的奴才，布答應倒是好福氣。”李公公冷然一笑，又嘆，“你這丫頭好命，今兒晚膳時太皇太后還問起小公主，你說這要是趕明兒鬧出小公主生母突然病死的事，追究是哪一個奴才怠慢了，還不得一竿子人等著受罰遭罪。”

“公公……”嵐琪意識到了希望。

果然見李公公與那老太監說：“今晚的事就到這兒了，且派你這徒弟送她回去，明兒一早請太醫去鐘粹宮，昭妃娘娘那里自有人去回話。”

“多謝李總管，多謝公公……”嵐琪連連磕頭道謝，李總管不耐煩地一揮手，老太監連忙把他們倆趕了出去。

摸黑回去的路上，那小太監哭訴道：“你可害死我了，回頭我師父一定打死我。”

嵐琪心里好不愧疚，待回到鐘粹宮給主子熬了藥，就把自己平日攢的月銀都塞給他：“小公公，我對不起你，等我們主子好了，一定再謝你。”那小太監哭喪著臉，拿了銀子便走。

折騰了一整夜，布答應總算緩過一口氣。

翌日天剛亮，就有太醫來，昨晚睡得死死的王嬤嬤根本不明白發生了什么事，按例沒有昭妃娘娘示下，太醫院不會來人，又不知是誰去說的，問盼夏和嵐琪，兩人都一問三不知。

之后不久昭妃娘娘就派人來垂問病情，再晚些榮貴人和惠貴人也一起來了，備受冷落的鐘粹宮，一時之間成了宮里的焦點。最后竟連太皇太后和太后都驚動了，派了蘇麻喇嬤嬤送來幾樣補藥。

蘇麻喇嬤嬤更是親自探視布答應，溫柔地對她說：“晨起阿哥所就抱了小公主給太皇太后看，太皇太后很是喜歡，這會兒聽說您病了，連忙打發奴婢來瞧瞧。另有一句話帶給您，說前陣子委屈您了，生了小公主是大功勞，且等臘月里選個好日子，晉封您為常在。所以啊，您可得好生養著身子。”

布答應受寵若驚，含淚難語，蘇麻喇嬤嬤問誰在跟前伺候，王嬤嬤排開嵐琪幾個擠在跟前殷勤道：“奴婢伺候著答應呢，您老可有什么指示？”

蘇麻喇嬤嬤便囑咐了幾句，王嬤嬤低眉順眼地巴結著，一路親自送出門，盼夏恨得啐了一口：“她又撿現成的便宜，也不看看我們熬得眼圈兒烏黑。”

“你歇著去吧。”嵐琪推她，“別計較了，這次的事原是我先違了規矩，千萬別再鬧出什么事來，她得意便得意吧，誰稀罕呢。快去睡一覺，她若找你，我就說是主子的意思。”

盼夏也實在累了，站著腳也飄，說自己先去睡過一會兒再來換嵐琪，便搖搖晃晃地走了。

嵐琪回身見布答應獨自垂淚，忙絞了手帕子來伺候，小聲說：“您哪怕念著小公主，也得把身子養好不是？蘇麻喇嬤嬤多尊貴的人，太皇太后能

派她親來，可見恩重。”

“嵐琪……”布答應抽噎著，挽著她的手說，“太皇太后恩重如山，我自然感激，可是嵐琪，我最感謝你，入宮以來若非你在我身邊，這日子我斷熬不下去。”

“主子別說這些話，能侍奉您也是奴婢的福氣。奴婢在您身邊從不曾受過打罵，若是去了別處，也未必能過得好。”嵐琪替她將被子掖好，“您若真心疼奴婢，可得把身子養起來。”

奈何布答應生性柔弱，又感傷了好一陣子，才見平息，之后昏昏沉沉的，醒了吃藥，吃了藥又睡，虛汗濕透了幾身寢衣，直到王嬤嬤嚷嚷被褥都不夠換時，嬌弱的身子才總算見好。

嵐琪日夜服侍，累了只坐在床邊腳踏上睡一會兒，布答應咳嗽幾聲她就驚醒上前伺候。如此反復，數日后主子見康復，她卻病倒了。

布答應這一病，莫名其妙地驚動了上上下下的人，翊坤宮里少不得留心，這日榮貴人一眾來請安，昭妃喝著茶似不經意地說：“那天是李公公派人來告知本宮，說鐘粹宮的布答應病了，他那兒趕不及先請了太醫，再來回本宮的話請罪。本宮自然是不怪罪的，只是如今想想，他好好在皇上跟前伺候，怎么會知道鐘粹宮的事。”

惠貴人與榮貴人對視一眼，果然聽安貴人在那兒冷笑：“從前就是狐媚著皇上寵幸了她，一夜工夫竟也叫她有了龍種，偏生趕不上好時候，又只生了個女兒，這一下子給冷落得，當然變著法兒地要引起萬歲爺的注意。”

昭妃冷然，安貴人這話她聽著很不舒服，因為她在后宮固然十分尊貴，可長久以來皇帝并不喜歡她，“冷落”二字，是梗在她心里的刺。

心里不由得一股子火，便挑剔安貴人的話斥責：“小公主是皇上的女兒，何其尊貴，太皇太后更是十分寵愛，怎么在你嘴里就這樣不堪，什么叫‘又只生了個女兒’？安貴人，莫怪本宮不給你臉面，你這話換了別處去說，惹惱了太皇太后或太后，可誰也幫不了你。”

安貴人聞言驚慌不已，忙屈膝跪地，連連告罪：“娘娘息怒，嬪妾失言了。”

礙著其他貴人、答應都在，昭妃也沒再多訓斥，可如此也足夠安貴人沒臉，之后眾人散了，不似平日結伴而行，早早地一個人氣哼哼就走了。

榮貴人和惠貴人走在后頭，惠貴人無奈地嘆：“她總是這樣管不住嘴，得罪多少人。”

榮貴人瞧見四下無外人，才輕聲道：“那一晚皇上翻了我的牌子，我不在殿閣之中，第二天回去才聽吉芯說，有小太監告訴她晚上來了個鐘粹宮的宮女求見我，說是布答應病了，那小太監指使她自己去太醫院求人，之后的事不得而知，我也就不便提起。如今昭妃娘娘說是李總管派人告訴她，那該是遇上皇上那邊的人了。”

“你瞧，果然不是安妹妹所說的。”惠貴人苦笑，唏噓不已，“那日你我同去也是看見的，病得都脫形了，不說引皇上注意，躲還來不及呢，這模樣還不把萬歲爺嚇跑了？”

榮貴人頷首，又道：“昭妃娘娘既然不知道這件事，李總管那里必定是瞞下了，我這會兒與你說了，也就算了吧。”

然而，天下無不透風的墻，那一晚的事多多少少透出去些，王嬤嬤便算計著是嵐琪鼓搗出來瞞了她，暗恨她若闖禍要牽連所有人，心里惱怒不能對布答應發作，滿心等著折騰嵐琪。

幾日后布答應完全病愈，要親自去翊坤宮謝恩，嵐琪因病不能相隨，王嬤嬤便也推托走不開，待主子離去后，立刻沖進嵐琪的屋子，一把掀開棉被將她從床上拖下來，嵐琪以為這老婆子發瘋了要打她，可王嬤嬤卻說：“趕緊穿衣服，內務府分過冬用的炭，你還不快去拿回來，要凍著主子嗎？”

若是盼夏，必然拼死也要和這婆子鬧一場，可嵐琪能忍。

哭鬧糾纏，只會滿足王嬤嬤變態的心，反而自己硬著頭皮扛下來，才能讓她落一場空。左右主子去過翊坤宮就會回來，總有人為她做主。

好容易穿戴整齊，嵐琪拖著軟綿綿的身子去內務府領炭，雖說布答應身份低微，份例也少，可這也絕不是她一人能帶回來的。去年冬日還是小趙子帶著她和盼夏一起才搬回來的，今日唯有且行且看。

這邊廂，內務府的人因念布答應近日得六宮矚目，有心巴結著，炭給得也較舊年多些。可鐘粹宮卻只來了一個病懨懨的小宮女，惹得那里的人抱怨：“回去喊了人再來，你一個人怎么能搬得動。”

空手而歸必然被王嬤嬤借題發揮，少不了一頓責罰，嵐琪不愿由著她折磨自己，咬牙求得允許她搬回去。倒是遇見一個好心的，給她裝了一個大籮筐，但也囑咐說：“可別放在地上拖，拖了一地的炭，糟蹋不說，弄臟了地小心掉腦袋。”

嵐琪深知宮規森嚴，豈敢隨意弄臟宮里的路，出門時暗中帶了一塊兒包袱皮，這會兒將籮筐底下包住，搬著走幾步歇幾步，搖搖晃晃竟也走了好一程。

宮道幽長，嵐琪在這頭步履維艱，那一頭鑾駕緩緩而來，宮女太監前后簇擁，玄燁坐于步輦之上，今日散朝晚些，正趕往慈寧宮向太皇太后和太

后請安。

因耽于明珠所提的撤藩之計，玄燁蹙眉凝神，周遭宮女太監一眾皆步伐輕盈不敢出聲。然而過路口時，忽聽不遠處重物落地的聲響，思緒被擾斷，玄燁循聲望去，卻見一個宮女背對此處跪跌在地上，正扶著面前一大筐看似兩三人才抬得起的黑炭。

一旁李公公見皇帝不悅，又慌又怒，忙要遣小太監去斥責，玄燁抬手攔住，淡然一句：“著人幫她一把便是，不必追究。”

李公公這才放下心，派了兩人跟上去，便繼續伺候皇帝往慈寧宮走。

嵐琪這里累得眼虛耳嗡，根本沒察覺到身后的動靜，正跌坐在地上喘氣兒，身后突然來了兩個小太監合力替她抬起了籮筐，和善地問著：“姑娘是哪一個宮里的？”

“小公公……你們……”嵐琪呆呆不解，不知眼前人為何來相助，待聽他們說明緣故，嚇得忙回身瞧，卻只看見隊伍尾端幾個宮女閃過，皇帝一行已經走遠。

朝著皇帝所行處深深叩拜謝恩，嵐琪扶著墻緩緩站起來，撐一口氣說：“有勞二位公公，奴婢是鐘粹宮的人……”