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徐行之說：“施救及時，人緩過來了。”

她坐在圈椅里，涼涼道：“這會兒可是后悔了，當時自作聰明，沒想到會有今天。”

也是爭風吃醋做出來的孽，星河當初告訴曹瞻寫信告發他的是他夫人，其實也差不離了。曹瞻動了讓外頭兒子認祖歸宗的想法，家里有了兒子的二太太怕僧多粥少不經造，就想起控戎司來，想借控戎司之手收拾那些吃著朝廷俸祿，偷奸養漢的外宅們。可是這樣的衙門，不動則以，一動起來牽連就甚廣。從前到后梳理一遍，鏟除了曹瞻和外宅，衛將軍府當然也不能放過。于是一大家子趕鴨子似的從府邸轟出來，關押進昭獄受審，那位二太太到這時候才知道大事不妙，坑了當家的，他們這伙人也得跟著連坐。

沒臉活著了，看著兩個瑟瑟發抖抱作一團的兒子，她趁人不備解了裙帶，把自己掛在了牢門的柵欄上。所幸經過的巡獄發現了，趕忙把人解了下來，總算吊的時候不長，撿回了一條命。

這世上竟有這樣眼皮子淺的女人，不知道一榮俱榮，一損俱損的道理。外來的災禍無力應對，命該如此，自己窩里反起來，那才是真的爛到根兒上了。

“好好看著，不能叫她死了。案子還沒完，處置也沒下，回頭要傳問起來，咱們拿不出人。”星河半闔著眼，喃喃道，“活著吧，活著受罪，也是償還。”

又過兩日，年關前各司清帳的日子到了，宮里終于有了裁決。曹瞻身為外戚，犯的雖然是一等大罪，但恰逢皇后冊封，可從輕發落。著查抄曹瞻家產，曹瞻與其夫人終身圈禁。至于其他的偏房外室及兒女家仆等，一律入罪。充軍的充軍，變賣的變賣，入掖庭為奴的入掖庭為奴，好好的門閥，說倒就倒了。

星河托著裁決的文書，怔愣了好一回。不知怎么，猛生出兔死狐悲的凄涼來。一個家的敗落，不過瞬息之間，今天還是高頭大馬人上人，轉眼就沒落得豬狗不如。當年慎齋公那事兒一出，他們家且和曹家的現狀差得遠呢，也是慌亂迷茫不知如何是好。這樣可怕的經歷，有過一回就不想再有第二回了，因為多年之后即便是乍然想起，也叫人五內俱焚，生不如死。

曹家的案子雖沒有斬首示眾的，但一切刑罰的執行，還是由控戎司來監管。蕭條的冬日，太陽在頭頂上掛著，北風依舊呼嘯，斗骨的嚴寒。從昭獄里驅趕出來的人，身上錦衣早就滾得沒了原來顏色，一個個散亂著頭發，對插著袖子，縮著脖兒，弓著背，拿草繩串著，螃蟹似的魚貫而出。半個月的牢獄生活，最愛哭的孩子也再不敢出聲了，嗚咽一下就是一鞭子。星河站在一旁清點，夠了年紀的，已經燙了章子發往漠北，余下都是些不滿十五的，要轉交前來接人的掖庭令。

把人都趕到前頭空曠的場地上去，一字排開了，好逐個挑揀。

掖庭令看著那些才及腰高的孩子，不住嘆氣：“福兮禍所伏啊，原來多富貴的人家兒，多好的孩子，現如今弄成這樣。爹媽是管不上啦，跟著我，上宮里享福去吧。”

他所謂的“享福”，不過是做牛做馬的雅稱。星河說：“未滿十五歲者六人，其中還有一個不足周歲的，仇大人清點人頭吧。”

掖庭令看看那些能自個兒走的，見他們眼里淚光點點，心里也不落忍，安撫著：“別怕，安頓下來反倒好了。往后都靠自己個兒，抄家都經歷過了，還有什么可怕的呀。”一二三清點過去，讓手下太監把人帶上。可是最后那一個，實在讓他為難了，“這么點兒小人兒，帶進宮里還得找奶媽子喂著，這可不是抓辛者了，是給自己找爹呢，不成不成，沒人養活。”

星河也有些為難，“他母親已經押到前門大街上去了，要不讓她跟著入掖庭，也是個辦法。”

掖庭令說：“只要您言聲兒，什么不是辦法呢。里頭干活兒的多個不多，且叫她帶兩年孩子，孩子大了就成了。可如今人不是不在了嗎，沒準兒已經叫人家買走了。”

正愁得慌，不知道這獨一個該怎么處置才好，聽見背后有人說：“實在不成，交給我吧。”大伙兒都回頭看，看見樞密使從甬道上過來，錦衣輕裘，還是雷厲風行的樣子。到了跟前向他們拱手，“曹瞻是霍某下屬，跟了我十幾年了，如今出了這樣變故，我雖恨他利欲熏心，可孩子終究是無辜的。掖庭有掖庭的難處，太小的孩子沒人照料，鬧得不好就夭折了。橫豎宮里也有幼子可另行處置的恩旨，與其賣給人牙子，倒不如給我，讓我帶回去，找人帶大他。”

掖庭令哎喲一聲，“這可是積德行善的事兒，要不這孩子不知將來飄零在哪里呢。樞密使大人能有這心，下官肯定是沒話說的。不過人犯發落都在宿大人，還請宿大人說句話呀。”

星河還有什么可反對的呢，她一直以為霍焰是個不近人情，至少是不夠熱血的人。可他今兒能來這里走這一遭兒，點了名要那個沒人要的孩子，就說明他還是頗有人情味的。這樣剛毅之中又見柔情的脾性，實在讓人心尖兒顫。星河瞧了他一眼，笑道：“我剛才還在琢磨，不行就讓星海來，把孩子領回去，和我那兩個侄兒一道養著。既然霍大人來了，那再好沒有的，一切就勞煩您了。”

霍焰頷首，目光交匯，也是倏忽而過，可總覺留下了些什么，值得細細品咂。

番子把孩子送過來，他身上有甲胄，調換了好幾個姿勢，不好懷抱。正要卸甲，星河道：“我來。”女人抱孩子似乎是天性，并不需要怎么訓練。她接過來，讓孩子伏在她肩上，一手在那厚厚的棉襖上拍了拍，孩子不哭也不鬧，看上去卻分外叫人心疼。

掖庭令撫掌說齊全了，“既然都有了著落，那下官就回宮復旨了。”向他們拱手告辭，帶著那群孩子出了人場。

抱著孩子的星河有些尷尬，但依舊很勇敢，輕俏的眉眼彎彎向他，“霍大人自己不好料理，我給您送到府上去吧。”

霍焰倒一派安然，“就怕耽誤宿大人辦差。”

她說不礙的，“今兒衙門里得閑，我處置好了曹家人，接下去就沒什么要務了。”可嘴里說著，眼前不知怎么晃過了太子的臉，他怒目相向，要生吃了她似的。她心頭一蹦，料想回去不好交差，但眼吧前的事兒答應了又沒法改口，只得硬著頭皮扛了。

霍焰是很領情的，寡言的人，不需要喋喋道謝，一拱手就完事了。星河抱著孩子坐上了她的官轎，他在前頭帶路，就為一個有罪在身的孩子，一氣兒送到了國公府。