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王嘉剛剛從臺中出來，長冠高高翹著，袖擺長長的，垂到膝下。王曇同樣是褒衣博帶，卻連里衫都沒有穿，瘦楞楞的肩膀露出一半，自脖頸至臉頰，都火燒似的紅。其時已近暮夏，晨風吹拂，吹得王嘉身上的冠帶衣衫都微微擺動，王曇輕輕打了個哆嗦，緊盯著長兄的面孔，十指抖顫，屈膝跪在地上。

王嘉慢慢地將他披散的頭發攏至耳后，隨即劈手給了他一記耳光。

王曇被打得身子一歪，再直起身時，連手腳也顫抖起來。他身上發著酒意，也帶著藥勁，只覺得后背汗津津的，一片冰涼。寒食散不是什么稀罕的東西，王嘉怎會聞不出來？他實在氣得一句話也不想說，半晌，只是寒著臉命令下人：

“去拿一條板子來，就在這里打他二十。”

穿堂下人來人往，王曇正游蕩在一條向東進后院的主道上，家人部曲避無可避，又不敢越過世子，擅自行動，只得駐足等待，聚到人上，下人已經迅速地拖來一條板子。王曇身上的藥勁散了一半，身上一陣一陣地發冷。他仰著頭，向前蹭了幾步。

“阿兄……”?

王嘉垂下眼看他，輕聲問：?“你是真的不想要命了，對嗎？”

王曇沒有說話，迎頭又挨了一記耳光，肢體、衣衫，連帶著披散的頭發，都隨風飄散開來，輕飄飄地落在地上。這一下打得他頭暈目眩，合身趴伏著，眼前只看到仆人杵在青石地面上的板子。那一條板子，乃是整竹劈開而成，四指來寬，立起來足有人高，一面圓圓隆起，竹節一片一片凸起來。王曇嚇得醉意全消，連滾帶爬地撲到王嘉身邊抱住，這時抬著長條矮案的下人才姍姍來遲。

王嘉見幼弟掛在自己身上，一條腿在袍衫下動了幾次，到底沒有踹出去。下人連忙將他從世子腿上撕下來，壓上矮案。竹板子打起人來，響徹九霄。下人固然不敢下死手，奈何王曇行散在先，這會兒王曇身上，落一片羽毛尚有知覺，何況一下一下的板子。他被壓著兩腳，冷汗很快浸透衣衫，二十下板子還沒有打完，已經疼得渾身虛軟，抱著案頭不斷地發抖。

下人見此情形，手上更不敢用力，板子越打越輕，囫圇地湊夠二十。王曇這才嗚嗚咽咽地哭出聲來：

“阿兄，我，我……”

他在恍惚間仰起臉來，長發滑下兩肩，亂糟糟地貼在臉頰、脖頸上，面上淚痕交錯、指痕隆起、白得嚇人。王嘉負手而立，王曇在淚水中看他，看到他腰間懸掛著官印，一并墜著一只雞血玉的玉環。他從沒有在長兄的衣箱中見過類似的飾物，他想到這是太子的東西。

他再向上仰頭，身體趴著，仍看不清長兄的神情，卻看到他發鬢外火焰似的頂光忽而黯淡下去。他突然又想起渡江，想起王嘉抱著他，在江北遇上人，想起他們遇到的人對王嘉說：

“兄弟，我看你個子挺高，手腳也全，不如加入我們乞活軍，討一條出路。”?

王嘉回答道，“陳留乞活義軍之名，仆在洛陽亦有耳聞。這位仁兄，我知高平郗將軍投效令帥麾下，蒙兄不棄，我乃是瑯琊王氏子，渡江途中，橫遭罹難——”

眾人都大笑起來，一人笑：

“還沒過江，腦袋怎么就進水了？你是瑯琊王，我就是石勒，快，叫聲使君聽聽！”

旁邊一人幽幽地跟道：

“你抱的這孩子白白嫩嫩的，還抱得這么緊，一定舍不得，沒關系，我們吃羊的時候不要你看見就是了……”

又一人嘖嘖有聲：

?“孩子他娘呢？已經被你們吃了吧？這樣是容易發瘋的，都說了不要吃頭了，吃頭發瘋。”

那時王曇緊緊地拽著長兄的前襟，口鼻間的血腥氣味幾日都沒有散過，他聽到長兄的心跳得很響，諸多嘈雜突然一住，又是一個沒聽過的人聲：

“——唉，聽你一口洛下讀書音，恐怕真是南下落難至此，你們給他拿一碗水來。”

王曇蜷在長兄懷里，恍惚間抬頭，看見眾人高大的影，一只豁口的瓢一路傳遞著。彼時王嘉未到冠齡，身量未成尚高逾七尺，單手抱著幼弟，連晃也不晃，另一手接過水瓢，卻毫不遲疑地抬手，將一瓢水盡數從頭頂澆了下來。

數日的風塵泥沙和水淌下，王曇臉上也被澆得濕淋淋的，睜開眼，卻看到長兄的面容從泥水中顯露出來，白皙如玉，燁然若仙。剎那間，閃爍著神佛般的光輝。

“我乃是瑯琊王氏子，渡江途中，橫遭罹難，若蒙仁兄不棄，代仆傳話高平郗將軍，一朝獲救，必報此恩。”

瑯琊王氏子，瑯琊王氏子……

“世子！這……”

王曇在矮案上猛吸一口氣，王嘉已走到他身前，伸手扳著他的臉怒斥：

“王六郎，我一日不看著你，你是爬也要爬著去作死！是不是？！”

王曇不斷地搖頭，心中卻想，這幾天他們這么忙，可見皇帝快要死了。后面太子登基，阿兄是高興還是不高興呢？可是他也不能知道，因為他也不知哪一日就會死了，或許今天就要被打死，沒有人能幫他，沒有人能

救他。他們不過都是這六合間的凡人。

王曇又痛又怕，一張臉被長兄捏著，早已經血色全無。王嘉見他怕得可憐，一時沉默下來。家仆見狀，連忙上前欲扶。不想王嘉直起身來，卻吩咐下人：

“接著打。”?

王曇腦中嗡的一聲，極力向前一掙，兩腿被按在案幾上，卻分毫動彈不得。府上眾人皆知，王曇幼蒙見棄，少乖父志，長到十六歲上，還沒有什么出息，可見前途全無。他們之前緊張他，不過是因為世子在乎，如今既然王嘉明令已下，執板的家丁也不再遲疑，提起竹板，又一五一十地笞撻起來。王曇疼得要在凳上打滾，在臀腿上一下一下的劇痛中，他卻聽到長兄清晰的嚴令：

“打到見血為止，再將他抬到我院子里去。”

王曇惶然仰起頭來，促聲叫了幾次“阿兄”，王嘉只是低頭看一看他，最終沒有回答。他眼睜睜地看著長兄與自己錯身而去，被堵在路口的仆婢們也匆匆去做自己的事情，忽然他奮力掙扎起來。壓腿的那人險些壓不住他，只好呼朋引伴，又叫來兩人壓住他的肩膀。

這一下他連頭也抬不起來，下巴卡在案沿上，長發覆面，垂落在地，髪絲如水波般地起伏顫抖。身后笞打猶自不停，王曇看到地下的青石板，也圓圓地洇濕了一小片地方，不知道是冷汗還是淚水。他疼得呼吸都不暢促，嗓子里好像有什么東西堵著，哭也哭不出一聲。竹板畢竟輕薄，要打紅打腫容易，要打出血來何其困難。那執板的人似乎也打累了，板子有一下沒一下地往下敲。陽光越過院墻，照耀下來，很快照得他脖頸后背也火熱一片。他身后的疼痛，好似有一只燒紅的鐵杵來回地滾，疼得他萬念俱灰，神智盡喪地喊叫：

“你干脆盡早打死我！也好快些與你世子交差！”

話音剛落，板子停了一會兒，或許家丁也意識到不能讓世子久等，緊跟著發狠往下蓋了幾板。王曇驚痛交加，尖叫出聲，眼前一陣陣地發黑。矮案搖搖晃晃地升起來，大概終于是見血了。

王曇平時行散，都繞著長兄的住處走，這一次碰見王嘉的地方，偏偏離東院近極了。他穿過兩道拱門，被人抬著，也聽到蜂鳴般嗡嗡的議論聲，直到進入王嘉的院落，周圍頓時肅靜起來。兩個家丁將他一路抬進了王嘉的房里，他一抬頭，看到長兄坐在外堂，旁邊陪著一個戎裝裨將。他再仔細一看，那人濃眉大眼的，竟然是阿普。太子的近衛，鮮卑胡奴，也不知他在先前的戰事中立了什么奇功，才有今天的造化。

也或許舉人不避親而已，王曇忽地想起伯父王仲呼太子：“黃須鮮卑奴”。他心中不由一片冷哂。

阿普向王嘉一抱拳，起身退了下去。王嘉看著阿普送來的書信，話中已經沒有什么怒意：

?“寒食散發散出來沒有？”

王曇軟在矮案上，聽見長兄的質問，下意識地搖頭，一下反應過來，又拼命地點頭。王嘉看了他一眼，向堂下一指：

“下來跪著。”

王曇強掙著翻下身來跪正，他疼得渾身發冷，低著頭，雙手攏著敞開的前襟，長袖滑到肘彎，手背上青藍色的血管根根明晰可見。王嘉從案上提起一條青玉羊首鎮尺，繞過幾案走下來。王曇并著膝蓋直往后蹭，到底躲不過，只得看著王嘉立在他身前命令道：

“手。”

王曇將手一松，衣襟就散開，只得右手拽著領子，左手顫顫巍巍地舉高。王嘉等他慢慢地將手心舉過頭頂，才啪的一聲抽打下去。王曇疼得呼吸一窒，左手一縮，眼淚又順著臉頰滾下來。半晌，才又攤著手心，抽抽噎噎地將左手高舉起來。

王嘉提著鎮尺，劈風一下，又將他的左手抽得下沉數寸。王曇不敢再縮手，卻也怕得不敢再將手舉高，一只左手僵在空中，手弓疼得反張，指骨根根隆起，細細的血管蜿蜒其上，也一陣一陣地顫動發抖。

王嘉竟然真的一直等著，他終是承受不住，咬牙掙命地把左手高舉起來。王嘉擒住他的手腕，鎮尺一連五六下抽下去。王曇抽手不得，只得一個勁地往前挪，幾乎蹭到王嘉的腿邊，他拿右手拽著長兄的袍擺哭：

“阿兄，阿兄，我受不起了……”?

王嘉拿著鎮尺，在他手心上不輕不重地敲著，喜怒不辨：?“我看你這只手，留著恐怕也沒什么用處，不過是留給你飲酒放浪，逾閑蕩檢。總歸你不習弓馬，荒疏武藝，我留你一只手提筷子也盡夠了。”語畢，又重重地撻了兩下。