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家里正亂著，仆人進來通報說大房的二少爺來了。

傅四老爺連忙親自出去迎，心里沉甸甸的，陳老太太曾說等蘇桐考中秀才就宣布他和傅容訂親的事，如果因為這次意外導致親事出什么變故……那他們家就真的成罪人了。

仆人們簇擁著傅云章進來，他身上穿的還是白天在江邊看比賽時的那件圓領袍，束絲絳，蹬青靴，臉色平靜。王叔跟在他身后，結結巴巴告訴他事情的經(jīng)過。

傅四老爺見他臉上并無怒氣，心里稍稍一松，唉聲嘆氣，羞愧道：“云章，你看這事……”

種田的人盼著風調雨順，做生意的人盼著客如云來，對讀書人來說，自然盼著能在考場上下筆如有神，考試是他們出人頭地的唯一途徑，不能參加考試，就算學了一肚子文章也沒用。蘇桐為了考試準備了這么久，好不容易通過縣試、府試，最后卻在院試之前傷了寫字的右手，功虧一簣，再考要等三年吶！

傅云章腳步一頓，道：“桐哥讀書刻苦，底子扎實，下次再考必能考中，這一次就當是一場磨礪。”他話鋒一轉，問王叔，“查清打人的是周家哪房的少爺了？”

王叔一愣，搖搖頭。

傅四老爺一拍腦袋，“光顧著這邊，倒把這茬給忘了，我去問那兩個孽障！”

周家的人打傷蘇桐，竟然不派人來問一聲，想就這么蒙混過去？沒門！蘇桐在童生中排名第一，板上釘釘?shù)男悴殴荒馨装装ご颍?

傅云章眉峰微皺，跟在領路的婆子身后，進房看視蘇桐。

蘇娘子看到他，呆了一呆，擦干眼淚站了起來，手足無措，“二少爺，您怎么來了……”

一旁的蘇妙姐淚如雨下，“二哥哥……”

蘇桐瞥一眼姐姐，神色有些不耐，“娘，姐姐，你們先出去，我和二少爺要說正事。”

蘇娘子是個沒主心骨的人，凡事都聽兒子、女兒的，加上看到傅云章就不自覺的敬畏，不敢打攪兩人談話，答應一聲，拉著一臉不情愿的蘇妙姐出去。

“二哥……”蘇桐坐起身，面色黯然，“我讓你失望了。”

傅云章瞥一眼他包扎起來的右臂，淡淡道：“談不上失望不失望。你日后要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來說，只是取得一個入場資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學子，就會明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會準你通過。”

蘇桐眼眸低垂，恭敬道：“二哥說的是。”

傅云章接著道：“只有通過鄉(xiāng)試，你才算真正脫胎換骨。我看過你的文章，八股文寫得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過，但鄉(xiāng)試十有八九會落第。不如趁著這個機會沉下心預備鄉(xiāng)試，過幾年再考，一次通過院試、鄉(xiāng)試的把握更大，也更有利于你打出名聲，倒也不是什么壞事。”

蘇桐點頭應是，“謝二哥教導。”

傅云章沉默半晌，垂目道：“蘇桐，你是讀書人，應該知道寫字的手有多重要……這一次真的是意外？”

這一句問得突然，蘇桐心里猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。

他以前常聽人夸二少爺如何如何厲害，心里總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。

然而此時傅云章平平淡淡的一個疑問，竟讓他不寒而栗，汗水濕透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個傅家，果然不只是會考試那么簡單。天下讀書人何其多，能在短短十年間順利通過縣試、府試、院試、鄉(xiāng)試，并且每一次考試都輕松奪取頭名，同時重振家族的，能有幾個？

蘇桐定定神，苦笑道：“二哥，當時太亂了，周家的人不肯停手……”

一只手按在他的肩膀上，打斷他的話。暮色漸濃，璀璨霞光透過窗紗漫進房里，在傅云章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看著蘇桐，一字字問道：“你不想娶容姐？”

蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻后，忽然笑了一下，“二哥，實不相瞞，其實我……”他頓了一下，頹然道，“窈窕淑女，君子好逑，其實我已經(jīng)心有所屬。可是我們家欠傅家太多了，我怕三老爺不高興……”

傅云章雙眉略皺，“你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜歡她，何必隱瞞？三老爺為何不高興？”

蘇桐抬眉，認真道：“二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒有關系。”

房里靜了下來。

“你不喜歡容姐，那當初就不要點頭。你想報恩，方法多的是，用不著委曲求全。我們傅家的小娘子也不至于非你不可。”安靜片刻后，傅云章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，“既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家里人知道，以后就當沒這回事。”

蘇桐愕然抬頭，一臉不可置信。

傅云章深深看他一眼，沉聲道：“蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數(shù)九寒天還堅持天天早起讀書，總有一天能鷹擊長空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒有重來的機會。”

他語氣平常，沒有一個難聽的字眼，但是這幾句話卻像刀子一樣狠狠刮過蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，“二哥，對不起。”

傅云章沒有說什么，拂袖離去。

蘇桐靠回枕上，望著他的背影，神色復雜。

※

正房里已經(jīng)點起油燈。

房門大敞，蘊著花草香氣的晚風透過槅扇吹進內室，火光微微發(fā)顫。

傅月、傅桂、傅云英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開的正門前轉來轉去，一臉憂色。

窗外“噼噼啪啪”響個不停，其中夾雜著慘烈的哭泣和求饒聲。

傅四老爺動用家法懲罰傅云啟和傅云泰，大吳氏和盧氏哭著求情也沒用。

盧氏又氣又怒又急，氣傅云泰不聽話惹出大禍，怒周家人卑鄙無恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎么是好？

傅云英低頭看著青花白底細瓷茶杯里的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮肉上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵里，讓她喘不過氣來。

她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子里。

傅云啟和傅云泰被仆人按在條凳上，剝了褲子挨打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。仆人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風的扇風，捶腿的捶腿。他仰靠著椅背，一言不發(fā)。偶爾爆出一聲清喝：“繼續(xù)打！”

傅云啟和傅云泰慘叫連連，天已經(jīng)黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。

傅云英移開視線，走到傅四老爺身邊，輕聲道：“四叔。”

盛怒中的傅四老爺嚇了一跳，臉上的怒色一時收不起來，皺眉道：“你怎么出來了？快回去。”說罷，訓斥院子里的仆人，“都傻站著干什么？送五小姐回房。”

跟在傅云英身后的養(yǎng)娘臉色煞白，趕緊扯扯傅云英的衣袖，小聲勸她：“官人真的生氣了……五小姐，我們快回去吧。”

傅云英推開養(yǎng)娘的手，上前幾步，緩緩道：“四叔，蘇少爺就在隔壁，您要教訓九哥和十哥，也不用急著今天發(fā)落他們，咱們家淺房淺屋的，蘇少爺聽見九哥和十哥挨打，心里肯定不好受。”