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霍明錦不語。

安國公老夫人被他氣笑了，手指點點他的額頭，嗔道：“和你爹一樣犟！”她嘆口氣，接著道，“我早就打聽過了，那崔家好幾年沒和魏家來往了，英姐她娘這是故意拿崔家當借口。我起先還看不上魏家的門第，要不是你喜歡英姐，我也不會舍下我這張老臉三天兩頭往魏家跑，沒想到人家倒是真心實意地嫌棄我們，不想和我們結親。魏選廉果然是個清要官，我孫子出身高貴，人品又如此出眾，他竟然不動心。”

她頓了一頓，皺眉道：“以勢壓人、奪人親事這種事傳出去不好聽，你爹手握兵權，多少人盯著他看呢！被那幫整天上跳下竄的言官抓住把柄，鬧得不好說不定連官位都保不住。再說了，你還小，覺得英姐這個小表妹好玩，一時喜歡了想娶回家里守著，等再大幾歲，說不定你就不喜歡她了。魏家攏共只有英姐這么一個寶貝閨女，我看他們舍不得把英姐嫁到勛貴家受累，就算沒有崔家這門親，他們也不會點頭的。你別惦記她了，何苦為了一門不相匹配的婚事不自在。”

“我不會讓她受累的。”霍明錦硬邦邦道。

安國公老夫人怔了怔，笑得前仰后合，“你果真喜歡魏家那個小姑娘？”難道向來只知道舞刀弄槍的孫子真的開竅了？那么多標致大方的表姐妹他不喜歡，怎么偏偏就看中英姐了呢？

霍明錦面無表情，一言不發。

安國公老夫人忍笑道：“也罷，事情也不是沒有回旋的余地。奶奶有辦法讓魏家點頭。”

霍明錦不知道祖母想了個什么辦法，當時不知道，以后……更沒有機會知道。

安國公老夫人年事已高，一場小小的風寒感冒，家里人以為不是什么大事，照例請太醫來為老夫人寫藥方子，太醫請過脈案后，卻搖頭嘆息。

半個月后老夫人去世。他為祖母守孝，還沒過頭七，韃靼人犯邊的消息傳來，他披上甲衣跟隨父兄遠赴西北，這一去就是幾年。

那幾年發生了太多事。

起先他們勝多敗少，后來不知不覺被韃靼人引進陷阱里，父親和堂兄們誤中圈套而死，主將身亡，數萬大軍頃刻間亂成散沙，兵敗如山倒。死的人越來越多，他那時只有十幾歲，臨危受命，獨撐危局，扛起帥旗的那一刻，一瞬間蒼老成熟。顧不上收殮慘死的父兄們，他當機立斷，一人一騎沖到陣前，率領大軍退回城內。

韃靼人兵臨城下，日夜激將辱罵，譏笑他們是縮頭烏龜。將士們群情激奮，他喝令眾人，不許任何人輕舉妄動。

到后來，韃靼人把他父親和堂兄們的尸首帶到城墻下，當著他的面凌虐。

兵士們嚎啕大哭，喊著父親和堂兄們的名字，要求他帶兵迎戰。幾個副將聲聲血淚，大罵他膽小如鼠，貪生怕死，不配為霍家男兒。

他不為所動，站在城墻上俯視韃靼人，眼睜睜看著父親和幾位堂兄的尸首被韃靼人縱馬踏成肉泥。

等援軍趕到，已經是幾個月后了。

等他報了殺父殺兄之仇返回京師的時候，老夫人的丫頭告訴他，魏家小娘子要嫁人了。

那一剎那，恍如隔世。

他終于明白為什么魏家會婉拒霍家的求親，鐘鳴鼎食又如何，她是魏選廉的掌上明珠，自小嬌養長大，應該嫁給一個溫文爾雅的相公，過歲月靜好的平淡生活，而不是和霍家的媳婦們一樣，隨時預備著為夫守寡。

那年端午，他被舊友拉到定國公府吃酒，無意間見到闊別已久的她。她哥哥娶了定國公家的庶孫女，她陪嫂子回娘家省親。

她長大了，眉眼依稀還是以前的模樣，但不像小時候那樣愛笑了。明眸皓齒，頭發烏黑，舉止溫柔賢淑。

他叫出她的小名，她抬眼看他，又彎又細的雙眉微微擰起，終于認出他來，客氣而生疏，喚他“明錦哥”。

自從安國公老夫人去世，他跟隨父兄出征，霍家和魏家就斷了交情。

幼時她笑著叫他“明錦哥哥”，拉著他的手帶他去看她親手種下的紫茉莉，他走的時候她送他到垂花門前，學著大人的樣子和他告別，“下回來玩啊！”

如今她快及笄了，以前的種種，應該早就忘了。

……

……

“二爺。”船艙外忽然響起隨從的呼喚，“二爺，到了。”

霍明錦睜開眼睛，劍眉軒昂入鬢，連日旅途勞頓，輪廓分明的臉蓄滿胡茬。

他踏上舷梯，登上甲板，渡口人流如織，人聲鼎沸。

※

竹樓里很熱鬧，歡聲笑語不絕。婦人們錦衣華服，珠翠金銀滿頭，男人們衣著體面，戴儒巾，系絲絳，穿著打扮一看就和平民不同。

丫頭、婆子環伺左右，一眼望去，黑壓壓的到處都是人。

芳歲從沒見過這樣的陣仗，手心潮出汗，小聲問蓮殼，“二少爺說的貴人是誰？”

蓮殼指指被眾人簇擁在最當中爭相奉承巴結的一名男子，“就是他。”

傅云英順著他手指的方向看去，人太多了，看不清那人的相貌，隱隱約約只能看到袍服一角。

剛好擋在男人身前的侍女離開，露出一抹雪白銀光，原來眾星捧月坐在最當中的是一位年紀六十多歲的老人，穿一件銀紅松江細布道袍，鶴發童顏，身材矮小，和人說話的時候笑瞇瞇的。

“那是趙大官人，都管他叫趙師爺。”蓮殼小聲說，“他們家可厲害了，出了好多好多舉人，進士也有幾個，他們家的閨女更了不得，是首輔沈大人的發妻。”

傅云英腳步一頓，竟然是閣老夫人趙氏的娘家人。

崔南軒是沈介溪的學生，她常隨他一起去沈府赴宴，這位閣老夫人未出閣時據說是位大才女，不過閨閣文字從未流傳出來，所以大家只當是別人為了討好沈介溪瞎編的溢美之詞。畢竟趙氏從未表現出她曾讀過書的樣子。

她卻知道趙氏確實才華滿腹，她陪趙氏看戲的時候，聽她隨口指出唱詞不順口的地方，稍加修改，唱詞立刻變得抑揚頓挫，朗朗上口。

趙家是沈家的姻親……

她想掉頭回去。

“怎么，怕了？”一道帶笑的清朗嗓音在她背后響起，傅云章緩步登上竹樓，垂眸看她，聲音柔和了點，“別怕，老師人很和氣，待會兒你寫幾個字給他看。”

傅云英抿抿唇，想了想，點點頭。她能猜到傅云章的打算，知縣、主簿等人都在討好趙師爺，說明此人的身份絕不只是師爺這么簡單。如果趙師爺當眾夸獎她，那么至少在黃州縣，以后沒人會對她指指點點。

不管是榮王的親眷、定國公一家，還是魏家，說到底都是皇權爭斗的犧牲品，魏家的傾覆和趙家人沒有關系。她用不著如此害怕。

傅云英定定神，跟著傅云章一起走進布置得富麗堂皇的雅間。

傅云章風采出眾，甫一現身，眾人的目光一下子全都看了過來。

人群里傳出各家小娘子刻意壓低的哄笑聲。羞澀的小姑娘們躲在屏風后面偷看傅云章，還有幾個膽子大的小娘子借故站起身，假裝和長輩說話，其實注意力全放在傅云章身上。