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李信已然氣急，激怒之下，揚手就是一鞭，狠狠地抽了過去。萬瑪若木的武功遠不及李信，被抽中的地方頓時感到火辣辣的痛。

萬瑪若木捂著傷處，被這突如其來的舉動嚇到動彈不得。這是他，乃李信之坐騎。良駒耳聰異常，未見主人身影，僅憑那熟悉的腳步聲，便已識得李信歸來。

“將軍——”副將快步向前，遞上裘皮大氅和貂毛軟帽。

李信穿戴整齊，牽起白露星的韁繩。

“靖王殿下那邊可有采取什么行動？”

副將回稟：“官府至今未發緝拿令。”

李信思忖，萬瑪若木逃脫一事理應傳入應嶼真之耳，然其至今卻無絲毫反應。是否意味著他早已洞悉自己的行動？抑或，其中暗藏別的考量？

不論如何，都要盡快見到應嶼真，同他當面說清楚。

李信跨上馬背，隨即向副將問道：“我托你去買的東西呢？”

副將聞言，連忙遞上一素絹包袋，里面裝著南昭特產山珍。原來，李信一直掛念著應嶼真喜食此物，特地差遣副將奔波到附近的山民家中，費心搜羅采買而來。

李信將絹袋小心掛在腰側，生怕路途顛簸將其碰壞。他輕輕拍了拍白露星脖子，馬蹄翻飛，踏著雪花一路疾馳。

隴州主城乃東麓城，因坐落于虛崆山麓東側而得名。虛崆山脈縱貫隴州南北，越過東麓城后的主峰，便是一片水土豐饒的河谷地帶。

有詩云：“東麓城外已絕天險，西脈谷間又見炊煙。”

在東麓城郊的半山腰間，靖王覓得一處天然溫泉，遂于此修筑別苑，秋冬時節便暫居于此。別苑中的殿臺樓閣依山溪而建，溪中流淌著溫暖的溫泉之水，即便冬日嚴寒，溪水亦不結冰。

今夜，別苑內燭火通明。正如李信所料，應嶼真果然在第一時間得知了他私自釋放萬瑪若木的事情。靖王聞訊后，迅速召集心腹，共聚議事亭，商討應對之策。

靖王端坐于案前，其容貌清俊，眉目溫柔，宛若畫中謫仙。他自小在佛剎成長，多年禮佛，言談舉止間自然而然地流露出平和安寧的氣質，猶如菩薩現世。與他共事的官員，甫一見面便被這獨特的氣質所折服。加之他知人善任，處事剛柔并濟，在隴州收獲了一批忠心耿耿的部下，眾人皆愿追隨其左右。

“萬瑪若木私自潛入隴州府內，勾結叛軍，而陛下親派駐隴州的際北軍總兵李信，竟將其放走。如此大逆不道之行，若陛下知曉，必然龍顏大怒。下官已草擬奏報，懇請殿下過目。”

薛澈遞上一份折子。此人官居東麓城太守，亦是應嶼真生母薛氏的遠親后人。

應嶼真匆匆一瞥奏報，隨即置于案臺暗格，沉吟道：“此事暫不宜驚動圣上。吾等且靜觀其變，待事態明朗，再奏報不遲。”

千里馬腳程比傳信使更快，此時，他們還不知道李信正疾馳趕回東麓城。

薛澈眉頭緊鎖，憂慮地問道：“殿下，難不成李信真的投了南昭么？”

“我看不像，”隴西總兵步凌霄沉聲道，“跟隨他從際北府來的三千騎兵還在東麓城外扎營，并未見有異動。”

應嶼真端起茶杯，輕輕嘆了口茶，神色莫測，連薛澈也猜不透他的心思。忽而，他不急不緩地說道：“如果他明日此時還不回來，大概就不會再回來了。”

薛澈聞言，心中更是一緊：“如果李信明日還不回來，殿下要如何處置他的人馬？”

應嶼真放下茶杯，輕聲細語道：“處置什么？那可是圣上親派的官軍，要殺要剮也得憑圣上旨意。”

英挺眉毛緊緊地擰在一起，步凌霄神色間滿是不甘，沉聲道：“假若果真如殿下所言，李信明日回來了，難道殿下便不打算追究么？就任由他們胡作非為？”

薛澈亦是憤慨萬分，玉面郎君平日里溫文爾雅的風度此刻盡失，猛地一拍桌子，怒道：“李信、莊靜山二人，著實膽大妄為，目無君上！所作所為，簡直是對朝廷的公然挑釁！”

應嶼真冷笑一聲，心中暗自思量，盡管當前矛盾重重，但應氏的統治根基尚未完全崩潰。莊靜山又不是傻子，即便他野心勃勃，手握重兵，也不至于在此刻萌生二心。起兵謀反，悖逆忠義

，終究違背正道，世家門閥皆以名聲為重，豈會輕舉妄動？

忽地，應嶼真心頭靈光閃現，神色一正，說道：“我想不明白的是，莊靜山安排心腹潛入隴州，究竟有何圖謀？”

眾官員洗耳恭聽。

應嶼真繼續說道：“萬瑪若木所聯絡收買的那些叛軍，不過是山野劫匪罷了，難成大器。若是他們僅僅為了搶劫財物，卻未見其搶奪之物中有何奇珍異寶。萬瑪若木作為莊靜山最得力的干將之一，莊靜山安排他辦事，所圖謀定然非同尋常。”

步凌霄拿出地圖，于案臺上緩緩展開，提筆標注了劫匪昔日出沒之地點。時而現于主道，時而匿于副道，行蹤飄忽，毫無規律可言，不似有清晰行動目標。

步凌霄抬頭望向應嶼真，試探性地問道：“殿下之意，莫非是指他們襲擊商隊僅為佯攻之計，旨在吸引巡邏兵士前往支援，而后趁我方防備松懈之時，另有所圖？”

“不錯。”

步凌霄贊道：“殿下敏銳。明日我便著手安排于隴西官道的進出口設立查崗，仔細盤查商運物資是否一致，以及是否有可疑物資或人員混入其中。”