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彼時華夏，大景一朝，氣數將盡。

帝應馳，登基未及十載，雖心懷壯志，欲成就千秋偉業，但因好大喜功之心與急功近利之行，反致應氏王朝陷于危難。

帝執政之誤，首在于大興土木，致國庫虧空，百姓困苦。

次在于頻繁征戰，致士兵傷亡慘重，民眾流離失所。

最堪憂者，莫過于帝王輕率行收權削藩之策，欲圖以征戰耗散世家門閥的私兵，令他們深感威脅，遂暗中串聯，庇護支持那些不堪勞役苛政揭竿而起的亂軍。

天下無道，人心思變，各路豪強伺機而動，群雄逐鹿的大幕正在緩緩拉開。

好在戰火與硝煙尚未波及邊陲之地，殘陽如血，灑滿余暉的石碑佇立在隴州府與南昭府毗鄰地界處。

武川山脈橫貫東西，峻嶺聳立，分隔了隴州府與南昭府。此間山路崎嶇難行，馬匹無法通行，只見約莫兩個身影疾步前行。

挺拔高大的青年一身黑衣，頭戴斗笠，面覆黑紗，晚風吹拂起面紗，依稀可見姿容俊美無儔。此人正是衛國公次子李信，緊隨其后的是一名被蒙住雙眼的囚犯，口中也被塞了布團。所幸這名囚犯武功不弱，即便目不能視，也能憑聽音辨位之技，行走自如，未有不便之感。

李信一手背在身后，一手緊握軟鞭，鞭身約三指寬，鞭長約一丈，另一端正緊緊纏繞著囚犯上半身，使其雙手縛于身前動彈不得，兩人一前一后，穿梭在鮮有人跡的天險之路，遠處是崇山峻嶺，近處則是雜草叢生。

又往南昭府方向走了約十里路，李信才停下腳步。

“到了。”李信道。

待李信松開軟鞭，囚犯的雙手終于重獲自由。他趕忙扯下遮眼的布條，又取出口中的布團，露出英俊面容，黧黑肌膚，碧青眼瞳，分明是南昭府閃闕族人的典型長相。此人乃南昭府尹莊靜山的姑母所出之子，復姓萬瑪，名曰若木。

萬瑪若木環顧四周，面露疑惑：“此等荒蕪之地，已經過了隴州地界么？”

此人外表輕佻浪蕩，實則心思機敏，否則也不會成為莊靜山的親信。為了防止他摸清通往隴州的秘密路徑和地形，李信一路上特意將他的眼睛蒙起。

“再往前走三里路便是南昭府的官道，莊靜山安排接應的人就在那處等候。”李信說道。

說罷，李信轉身意欲離去，“吾已了卻令表兄所托，先告辭。”

年少時，李信與莊靜山曾暗生情愫，但因道不同未能結緣。如今各有歸宿，莊靜山已覓得良緣，而李信亦另有所愛。雖年少情愫已淡，兩人卻仍是至交好友，情誼深厚。

正值皇權搖搖欲墜之際，隴州府作為四皇子應嶼真的封地，也成為了眾矢之的。此次萬瑪若木悄然潛入隴州境內，暗中勾結叛軍勢力，教唆他們頻繁襲擊隴西走廊的商賈隊伍，一時間使得隴州境內局勢動蕩，滿城風雨。

應嶼真籌謀許久，終于將萬瑪若木一舉捕獲，押入大牢，以期嚴懲不貸。得知此事后，莊靜山心急如焚，生怕四皇子沖動之下將萬瑪若木處決，遂傳書給李信，懇請他出手相助。

李信接到傳信后，心中雖有諸多顧慮，但念及與莊靜山的情分，以及對當下局勢的權衡判斷，決定救出萬瑪若木。經過一番周密計劃與努力，李信成功將萬瑪若木從牢獄中救出，并親自護送他前往南昭府地界，確保他能夠安全脫險。

萬瑪若木拉住李信，說道：“你急著要去哪里？何不隨我回去，與靜山兄長相見一面？”

李信輕嘆一聲，拱手婉拒道：“且待來日吧。”此番營救萬瑪若木，想必應嶼真大為震怒，此時歸心似箭，唯愿速速返回隴州。任憑他如何打罵出氣亦無妨，只求能平息其心中怒火，重歸于好。

萬瑪若木一臉狐疑地打量李信，不由得想起坊間傳聞，都說李信對應嶼真情根深種，看他這般左右為難之態，保不準是真的。世人皆知應氏王朝氣數已盡，分崩離析之局早現端倪，李信又何苦與應嶼真過從甚密，涉身險境之中？

應嶼真的生母原是晉國公之女薛氏，出身顯赫卻未得先帝寵愛。晉國公被奸佞構陷致死，其母悲憤自盡，留下年幼的應嶼真。幸得內侍省知事馮公公相救，將其帶至興國寺撫養長大，遠離陰謀傾軋。應嶼真天生異體，陰陽雙生，被術士預言為王朝中興之兆。成年后，雖被封為靖王，但仍未得先帝喜愛，被派往偏遠的隴州就藩。

“應嶼真在朝中沒什么根基。隴州雖地處西域關隘，但人口稀少，兵力不足三萬，如何能在當前群雄爭霸的局勢中立足？即便你全力相助，也不過杯水車薪，難以扭轉大局。聽我一句勸，趁早與應氏劃清界限，以免日后受累。”

選擇應嶼真意味著什么，李信又何嘗不知？

此后，前路茫茫，再無坦途，但愛情如飛蛾撲火，一旦深陷便身不由己。

李信長嘆一口氣，正色道：“你對隴州內情知之甚少，就不要妄加議論了。”

“難不成他真入了你的眼？”

“你還是快走吧。”李信語氣淡然

，卻透露出不容拒絕的意味，他向來不愿在外人面前談及私情，便催促萬瑪若木速速離去。

萬瑪若木察覺到李信情緒的微妙變化，心下了然，不住好奇追問道：“他下面真的長了女人那東西？”

“住口！”這下李信真的勃然大怒了。

這些年，每當人們談起這位身世坎坷的可憐皇子時，總是一臉幸災樂禍的表情。而提及他身體的畸形，言辭間更是充斥不堪入耳的污言穢語，毫無尊重可言。

李信不止一次聽到人們如此談論他的愛人，無論聽了多少次，心中的憤怒之情依然難以平息。而被他們肆意議論的應嶼真，又該感到多么屈辱和痛心。

“你弄過了嗎？爽不爽——”萬瑪若木還未說完，就被迎面而來的鞭子抽掀翻，整個人摔倒在地。