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輿圖上的北疆十八城，如同一條玉帶橫亙在東籬北境之上。

“十八城是連接中原和西域的要塞，從這里可以深入中原腹地，也可遠達西域諸國。失去十八城，便切斷了中原通往更遠的道路。宣和一年，父皇派定遠侯前往十八城與北狄商議收復七城，北狄虐殺了他；宣和六年，北戎進犯北境，意欲趁東籬旱災之年，從西河揮軍南下。那一年是我輔政的第二年，放棄了朝廷多年來對北境的懷柔政策，領奏上書武力驅逐北戎。朝中上下，無一人贊同我的決定，是驃騎將軍魏湛毅然決然接過帥印。”

提及魏湛，李文簡微頓，神色中閃過黯然。

“他驅戎五百里，打了自前朝寧帝以來百余年間的第一場勝仗，大大地振奮了人心。但最后，他被戎軍所獲，被虐殺而死。”

“北境十八城流落在外的子民，被迫遠離故土家園，遭受北戎鐵騎的踐踏。

“揮軍而上的定遠侯、驃騎將軍，他們琨玉秋霜，壯懷激烈，至今埋骨黃沙，未有歸期。”

“平定北疆，收復北境十八城，是我少年時立下的目標。驅除戎、狄，既是國仇，也有家恨。”

他看向昭蘅，目光炯炯：“而現在，陛下行仁政，廣積糧，南方的稻米，北方的黍麥堆積如山；他開恩科，打破了寒門庶士為國報恩的藩籬，朝中上下，濟濟多士，人才蔚起。一切都是最好的時候，收復北境十八城指日可待。”

李文簡的手指在狼皮上描繪的藍圖偉業時，昭蘅腦海里浮現出他指揮大軍翻越萬里云山，收復北境十八城的波瀾壯舉，她心中豪情的火種，瞬間被點燃，也震顫不已。

原來他想干的，是這樣一番偉大的事業。

“月氏。”他在輿圖上指了一下，似是怕昭蘅看不清，上前拉起她的手，待她走近又指給她看：“在這里。”

“西域。”昭蘅道。

“沒錯，月氏是如今西域最大的國，他掌控了西域連接北境的一大片土地，周邊的各小國皆以他馬首是瞻。”手中的燈光昏黃，照得他面色有些凝重：“取得月氏的支持，可以免去遭受西域諸國背刺的后顧之憂。退一萬步講，就算北征失利，和月氏互貿往來，也可以得以喘息休養。”

“所以即便阿箬真莽撞、無禮、貪婪，我也并不介意。”他道。

“即便讓你用最珍貴的東西去換，你也不在意？”昭蘅望著他，眸中有些許濕意，心里藏著他不知曉的忐忑與害怕。

“為了家國大業，在所不惜。”李文簡道。

聽到答案的那一刻，昭蘅的心徹底落了下來，卻沒有想象中的失落。

他胸懷家國天下，她自然不能要求他將自己凌駕于天下人之上。

如果她有機會建立如此卓越的功勛，她也是在所不惜。

正是這樣，他才是她熟悉的太子，仁愛如日月之輝，澤披天下，并不拘泥于一草一木一個人。

但是理解歸理解，讓她心甘情愿嫁跟阿箬真，卻也是不可能的事情。

在阿箬真把這件事情捅到明面上前，她得想辦法解決這個麻煩。

“在不夠強大的時候，總得學會低頭。”

李文簡垂眸，對上昭蘅仰頭望著自己的一雙霧涔涔的水眸。

他覺得自己大抵有幾分醉了，竟然跟她說這些。

昭蘅說：“我相信殿下。”

她慢慢的，但字字句句都清晰無比：“我相信殿下一定可以收復西域十八城，迎回魏將軍和遠征戰士遺骸。”

李文簡看著她，沉默了良久，朝她微微一笑：“借你吉言。”

昭蘅重新抬頭望向李文簡，細碎跳躍的燈輝照亮他胸有成竹間的俊美英挺。

過了端午，天氣已經逐漸暖和。

葉朝陽身邊的侍女琦玉快步穿過翠綠廊廡，懷里拿了兩冊經文，來到笠苑門前。

作為國公最大的院子，笠苑門口開闊平坦，朱門掩映下綠蔭成趣，門前影壁映著山水，獸首門環熠熠生輝，院里的陳設卻古樸清淡，彰顯著主人雅致的品味。

琦玉跑出了一身清汗，呼了口氣。進了院子后，徑直走向在廊下看書的葉朝陽：“縣主，牧歸將軍來了。國公爺叫你出去。”

葉朝陽道：“跟你說過多少次，做事要穩重，不能毛躁。”

琦玉立馬頷首，斂了唇角的笑意：“是。”

“瞧你這慌慌張張的樣子，不知道的還以為太子殿下來了。”

琦玉順著她的話道：“誰不知道牧歸是殿下的親信，見到他便如同見到殿下。國公爺讓你快些出去。”

“知道了，準備給我更衣。”葉朝陽垂眸藏起眼里一抹不易發現的竊喜。

卻是慢騰騰的更衣梳妝，對著鏡子檢查了幾遍妝容，確定沒有問題才出去花廳。

葉家如今的家主葉向陽是葉朝陽的長兄，父親死后，他繼承了國公之位。此刻正在接見牧歸。

葉向陽本身沒有多大的才能，承蒙祖上蔭庇，才得以襲爵坐享父輩榮光，所以他素來小心謹慎。眼看牧歸面色鐵青，人坐得端端正正，目光直視前

方，他心里就發憷，順帶著埋怨葉朝陽。

她每次都這樣，家中有客姍姍來遲，讓所有人都等著她。麗嘉

還好她不是大夫，否則若是請她救命，恐怕人都抬出去了，她還沒到場。

“快去催催大姑娘。”葉向陽如坐針氈，吩咐丫鬟。

好在丫鬟剛走出廊子，就看到葉朝陽遙遙走來。

“牧歸將軍，好久不見，你近來一切可好？”葉朝陽笑著同他寒暄。

牧歸板著臉起身，向她拱拱手：“承蒙姑娘關心，一切都好。今日我奉殿下之命給姑娘送東西過來。”

他呈上裝有圖的匣子。