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說得沒錯，他縱是死，先替窈窈報仇雪恨不遲。

鎮北王看這形勢，不知沉階能不能活。他以旁觀者的角度揣摩、寬慰。

“聽說夫人是被嚴謹活埋，有沒有一種可能，她昏迷中存在意識，為人所救。醒來誤認是你所為，恨你、怨你，我們看到的那具水泡女尸，說不準是她使的金蟬脫殼之計。”

沉階電光石火一瞬清醒，這真是杜窈窈能想出來的計謀。

尸體只有衣裳和證物，肉身一點無法辨別。

不完全確定她是真死、假死。

“謝王爺提點。”他心頭升起希望。

他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要見人，死……要見到全部面貌的尸。

憑著這份不死心，沉階的身體一天天好轉。在金都休養數十日后，啟程回京。

他帶回杜窈窈的衣物和證物，把那具女尸，暫且留在了金都。找一處風水寶地厚葬，派官兵日夜把守。

傷勢未愈，余毒未清，沉階向太子述完職后，楚政命他靜養三月，并遣太醫隨侍沉府。

他養傷期間，只是不操勞御史臺的公務，對金都截殺一事逐人分析。

先是經楚政的手，問責南詔國王，聯絡烏桓國王。

兩個小國將責任推得明確，南詔表示紅萼乃出嫁公主，其下屬所做何事與母國無關。烏桓說紅萼刺殺使臣，擾亂兩國和平，王后之位已廢，生死任憑大楚皇帝發落。

沉階又聯系劍南周邊兩城，探查阮護動向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窩點。

三月時間匆匆而過，夏日的荷花染上秋意，一池殘葉蕭索。

這年十月初，皇帝傳位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家園林頤養天年。

太子即位，大赦天下，封胞弟楚得為福王，寓意福康，賜予封地。封臣子沉階為丞相，統御百官，輔佐朝政。其中還有大大小小數十名官員升調貶謫，朝堂一時風起云涌。

作為曾經的東宮謀臣，毫無疑問，沉階是新帝跟前熾手可熱的紅人。

這位新任相公，于同年十月底向皇帝請

示，帶兵收復劍南，血刃阮護。

從春至秋，楚政下過三道召令，命阮護回京。阮護以軍務交接為由，遲遲不動身，并暗殺城中楚政派來的探子。

是可忍，孰不可忍，楚政派十萬人馬，隨沉階出征，加上涼川鎮南王帶領的十萬大軍，二十余萬人浩浩蕩蕩殺往劍南。

沉階事先和劍南旁邊兩城通氣，和眾將一起圍攻劍南。烏桓可汗為表己國和叛臣阮護無絲毫關系，特送來不少馬匹和棉衣以慰楚軍。

不出月余，劍南城破，兵將扔下刀劍束手就擒，百姓大開城門夾道歡迎。

他們不愿跟隨一個反賊，他們認大楚正統。

阮護由涼川王押送進京，沉階領著剩下的軍隊直搗金都匪窩。

山匪強悍，遇上訓練有素的兵衛卻不堪一擊。

不過七八日，百來號匪徒死的死、傷的傷。沉階從中揪出六月初奸淫女子的歹人，親自審問。