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十幾個郎中在太守府的別院匆忙進出，惶急進去，嘆氣出來。

一天一夜，貴人身體不見好轉，情況愈下，灌藥扎針無效。

郎中們在隔壁廳內用早膳，鎮北王大步跨入。

“見過王爺。”眾人起身一禮。

“不必客氣。”鎮北王揮手，整衣危坐，“本王過來，是想問問沉大人的病情。”

郎中們面面相覷，躊躇半晌后，一位長臉白須的長者站出，如實道：“大人情況不太好。本就腹中一箭，余毒未清，現又悲憤交加，氣惱攻心，毒素侵入肺腑，藥石難醫。”頓了頓，嘆道，“關鍵醫者難醫不想醫之人啊！”

前幾句鎮北王聽得懂，這后一句模棱兩可。他問，“此話怎講？”

長者坦言，“大人心氣郁結，求生意志薄弱。照此下去，神仙難救。”

鎮北王沒想到赫赫有名的酷吏沉階居然是個情種。訝異之余令人惋嘆。

他回想自身，心念一轉，追問，“可有法子使大人暫醒？”

長者疑惑，“王爺……？”

鎮北王肅容，“你且說有沒有法子。”

長者和幾個郎中商量少頃，稟明一策。

火中取針，扎人中、百會、十宣，沉階掙扎片刻，幽幽轉醒。

卻是往漱盂里又嘔一灘血。

鎮北王看了眉頭直皺。

沉階以白帕拭唇，寂然淡笑，“勞王爺煩憂了。”

鎮北王接口，“你和太子年歲相仿，按輩分本王稱你一聲賢侄。”

他觀沉階容姿，面色無血，雙頰瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重傷數十日，竟有氣息奄奄之象。

一年前皇帝壽誕，他曾在宮宴上見過沉階，雪里青松，冷肅倨傲，抬袖俯眉間，何等意氣風發。

如今，只嘆：男兒有淚不輕彈，人間自是有情癡。

鎮北王作閑敘狀，“本王如你這般年紀，得一幼女。王妃因產后出血身亡，我深感遺憾，后來向父皇自請鎮守涼川，為的是女兒能常與王妃娘家多走動，我也能多照拂王妃家人。”

他勸道：“你與夫人雖未誕下子女，但想想夫人的家人，她總有沒了的心愿。”

沉階垂目，默然不語。

杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾與太子提過此事。哪怕有一天他不在了，太子也會幫忙照料一二。

沉階無法原諒自己。活了半生，費盡機心，爭權奪利，到最后連心愛的女人護不住，害她死得那么悲慘。

人固有一死，他合該用命償還對她的歉疚。

鎮北王見言語無果，又道：“夫人遇害，除你之外，沒幾人真心想為她報仇，也沒那個能力。此事牽連甚廣，金都山匪，劍南阮護，烏桓王后，賢侄需得保重身體，手刃仇敵，以慰夫人在天之靈。”

沉階掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝膽肺全咳出來。唇邊鮮血肆流，眼中卻燃起一簇簇復仇的火焰。