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船隊中領頭的，是兩名男子。

一人衣青衫，一人衣藍衫，兩人均作文士打扮。然而，兩人的腰側，俱懸掛著武器，一刀、一劍；船上眾人，模樣雖與尋常商隊伙計無異，但各自都有兵刃在身。

再仔細一看，青衫男子腰懸短刀，一直在前指揮，是個辦事的。藍衫男子腰懸寶劍，其氣度從容，衣著考究，一直站在青衫男子身后，低聲說話，才是真正的領頭人。兩人的形容都有些狼狽，應當是連日趕路，不曾歇息的緣故。

看樣子，這支船隊，并不簡單。

一片蘆葦屑閃著光，飄至面前。

藍衫男子一眨眼，伸手，將碎屑從睫毛上摘掉，溫文儒雅，問：“文兄，方才走錯路，耽擱了不少時間，船夫們定然累了。兄弟們一路上萬分警惕，也十分疲乏。我看前方有一片沙洲，不如在此稍事歇息。”

“是！都怪下官認錯了路。”青衫男子面露愧色，恭敬答道，“周大人思慮周全，不過，在此前，下官還要確認一件事。”

他說著，自袖中取出一支極短小的骨哨，貼于唇邊吹響。哨聲低沉嘶啞，聲如老鴰，其中甚至帶著一絲內力，聲音瞬間穿透層疊蘆葦，驚起灘頭宿鳥。

白鷺高飛，撲打羽翅，尾羽后落下一串閃著光的細小毛羽。

青衫男子耳朵抖動，收起骨哨，道：“回稟大人，前方安全無虞。下官馬上下令，讓船隊停靠歇息。”

藍衫男子：“文兄好功夫！你不必自責，也不要與我太過生分。”

“大人謬贊。”青衫男子搖頭，笑道：“你我雖為同窗，而今已入朝為官，品秩不同、貴賤有別，不可亂了綱紀禮法。”他說著，拍了拍腰間的短刀，“佩刀佩劍，就能看出尊卑來。我等平民百姓，只能練練這沒有半點文雅風度的市井武功，周大人家學淵博，劍法了得，文勉望塵莫及。”

他似是在開玩笑，可眼神卻十分認真。

藍衫男子無奈嘆息，不再與文勉分說。

原來，此人出身名門望族江南周家，是家主周邘的遠親，名喚周勤。

江南周家，樹大根深。漢朝時，周家便人才輩出，自漢朝至新朝，再到后來助力光武中興，直至獻帝被曹操挾持，孫吳建朝稱帝，周家人一直在朝廷中任要職，出過大都督、御史中丞、太守等大官。

只可惜，上一代家主周瑾，因平定巴蜀叛亂而戰敗身死。而后，周家一直人丁不旺，漸露有沒落之勢。時至今日，周家最大的官員，還是家主周邘，蒙其父蔭，任從四品的建鄴令。

周勤人如其名，讀書習武，俱是十分勤勉，得到了周邘的賞識，更將周家江凝劍法傳授于他。周朝選官，以九品中正制為主，有了周邘的提攜，周勤在官場上平步青云，年二十一，已然成為戶部倉部郎手下的一名主事，官階從七品。

二更時分，領頭的船只慢慢減速，最終停在一片水中沙洲旁。其后，船隊依次停靠，船夫與伙計們步上沙洲，或吃干糧，或生火做飯。

周勤近些年常駐洛京，此次前往江南公干，是得了倉部郎的專門照顧，一方面讓他到民間多走多看，熟悉諸多事項；另一方面，是知道他為人勤勉，文武雙全，讓他督運一次漕糧，多些歷練，為升官作準備。

漕運，乃是國之要政。自商周以降，歷朝歷代，均有南糧北運的制度。漢朝時，更在江淮間開鑿了數條運河，轉門用于漕運。

督運漕糧，卻是個苦差。運河水系龐雜，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任務，便是從江南督運一百船漕糧，至于淮安以北的轉運倉庫。

他從未走過運河，心中本就擔憂。幸而，江南方面負責接洽的，是他曾經的同窗文勉。周勤對此人十分信賴，文勉也十分熱情，主動提出要送他至安全處。

眼下，這船隊中，伙計都是周勤帶來的官兵，而船夫則是文勉幫忙雇來，不知曉實情的。

不想，傍晚天色昏沉，文勉指錯了路，耽擱時間，導致船隊半夜還在路上行進，十分危險。即使眼下四周平靜無波，周勤也不敢有分毫懈怠。

他四處走走看看，目光極為警惕，繞著沙洲走了一圈，不見附近有異常，才長舒一口氣。然而，他一抬頭，發現自己不知何時，已行至沙洲外圍。

此處河道迂回曲折，水流遇上葦塘，被分成數股，流速較快。僅有不遠處的一片水域，算得上開闊平緩，像是一塊黑色琉璃，唯有夜風忽起時，吹皺水面，吹起一片縹緲白煙，才能看出這是一片水域。

廣闊的水面上，除了被夜風起，漫天飄飛的吹蘆葦碎屑外，只有一艘小小的烏篷船，穩穩當當地停在中央。

夜風停歇，原本閃爍著的草木屑，紛紛飄落水面，點出千萬朵漣淪。

天幕無星，空中月明，河面漪瀾千萬，水上微光與月上下。天地靜謐，水上即開即滅的漣漪亦然靜默，如同一幅自然潑墨，信手繪就的水墨畫卷。

周勤的視線，落在船頭，猛然發現，那里竟有一個人影。

那是一個男人，屈膝盤腿，枯坐不動。

周勤定睛一看，越發覺得此人形貌頗不尋常：短發、朱衣，身長八、九尺，體格健碩，戴一串大佛珠，雙手掐著佛印，置于膝上。雖看不清面目，但他烏發如墨，不像胡人，倒像是個短發的武僧。

漢亡而經學衰，儒道合流而生玄學，此學盛極一時，卻因過度頹靡、消極避世，終不能長久。魏終周及，隨著大師竺曇摩羅剎萬里尋師，學成三十六種他國異言，東至長安翻譯經書弘揚大道，佛學誕出六家七宗，盛極一時。周朝至今，出現了北佛南道并立的局面。

世人或有先為道士，后成禪師的，或有先為和尚，后成道長的，多數都是游走各地、通曉各家學說，卻形貌怪異。故而，周勤此時見到那僧人，不覺有異，不覺危險，反倒從他入定的氣場中，感受一股如泰山般的莊嚴威懾。

周勤心道，這是一名高僧。

由于烏篷船與沙洲相隔甚遠，周勤不喜大聲呼喊，便招來手下代為傳話。

手下得令，運氣，大喊：“大師！我家老爺邀您過來一敘！”

可偌大湖面上，他這一點兒聲音喊出來，傳到那僧人耳中時，已是一點兒隱約的聲響了。周勤以為那僧人不喜吵鬧，便不再強求，只讓手下問路，道此處距淮安還有多遠。

不知那僧人是否聽不到聲音，又或是入定太深，總之，最終也沒有回話。

周勤回到篝火旁，手下帶來一名漁夫，言其深夜在此鬼鬼祟祟，形跡可疑。

漁夫抹了把汗，解釋道：“各位爺，我乃洪澤湖邊一百姓，打漁為生，接連勞作數日，傍晚時實在太累，躺在船上瞇了一會兒，不料竟睡著了。眼看著天已經黑了下來，我便決定今夜宿在沙洲上，不回家了。”

周勤微微皺眉，問：“你既然是洪澤湖邊的漁人，為何不在湖中打漁，偏來此處？為何寧可夜宿沙洲上，也不趕回家？”

漁夫看得出周勤是眾人的頭領，殷勤答道：“各位有所不知，此處乃是乾陽埔，再往前一段，便是運河中最為狹窄、險要的一段水路，人跡罕至，但是魚蝦肥美。若非賤內染疾，要錢治病，我也不會不要命，跑到這里來打漁。”

周勤又問：“此處水路雖較先前狹窄，可水流不算十分湍急，何來險要一說？”

漁夫嗨了一聲，嘆道：“從前倒是沒有，可近來三四年，漕運船隊在前邊翻船的，有數十次之多；所運的糧食稻谷，只要沉入水底，一概消失不見。都是漕運，都是夜間，您說邪乎不邪乎？”

他說著，壓低了聲音，神神秘秘道：“縣官請風水先生來看過，說是昔年，馮颯老將軍帶兵南下，伐吳，攻打了附近的屯田兵。那幾年，南方餓死了很多人，尸體堆積如山。有些人家沒錢下葬，便將尸身扔到河里，說是水葬，不過是喂魚罷了。因此，水里魚蝦肥美，可也有水鬼，餓死鬼，怨氣很重。”

文勉喝止漁夫，罵道：“胡說八道！鬼神之言，何足信？”<script>chapter1();</script>