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“江南情勢，遠非密報所言那般簡單。”蕭明昭放下輿圖，看向李慕儀，眼神銳利，“周廷芳雖死，其黨羽未盡。鹽稅之弊，盤根錯節，牽涉地方豪強、鹽商、乃至朝中某些人的利益。更有甚者，”她語氣微沉，“齊王在江南經營多年，雖表面勢力因漕運案受損，但其根系猶在。此番本宮南下，名為巡撫整飭，實為虎口奪食，斷人財路。一路之上，絕不太平。”

李慕儀靜靜聽著，這些她早已料到。“殿下已有萬全準備。”

“萬全？”蕭明昭冷笑一聲，“這世上哪有什么萬全。明槍易躲，暗箭難防。尤其在這漫長路途，山高水遠，變數太多。”她頓了頓，“你既隨行，便需知曉，從此刻起，你與本宮，便是一體。榮辱與共，生死相連。無論你心中作何想，在外人眼中，你便是本宮最親近、最信任的臂助。同樣的，若有危險降臨，你也將是首要目標之一。”

這是在提醒，也是在警告，更是一種變相的捆綁。李慕儀神色不變：“臣明白。”

蕭明昭深深看了她一眼，轉而說起具體事務：“沿途各州府驛站，本宮已安排人手提前打點，但仍需謹慎。每日行程、歇宿地點、護衛輪值，你需協助趙謹核對，若有異常，即刻報我。另外，江南各地官員背景、關系網絡、近年政績劣跡，相關卷宗已抄錄副本，在后方文書車上，你有暇可翻閱熟悉，抵岸之前，需做到心中有數。”

“是。”李慕儀應下。這是將她真正納入了核心決策與執行層。

“還有，”蕭明昭從身旁小幾的抽屜里取出一個巴掌大小、非金非木的黑色令牌，遞給李慕儀，“此乃本宮信物，若遇緊急情況，本宮無法直接下令時，憑此令，可調動隨行暗衛及部分沿線可信之人。慎用。”

李慕儀接過令牌，觸手冰涼沉重，正面浮雕著一只栩栩如生的鳳凰，背面則是繁復的云紋和一個小小的“昭”字。這令牌分量極重，幾乎是賦予了她臨機專斷之權，但也將她更深地綁在了蕭明昭的戰車上。她鄭重收好：“謝殿下信任。”

接下來的旅程，枯燥而緊繃。隊伍每日天未亮便啟程，日落后才抵達預定驛站。李慕儀白日里大多時間待在自己的馬車上，翻閱蕭明昭給予的那些關于江南的卷宗副本，腦海中不斷構建著江南官場和利益網絡的圖譜，并與之前查到的關于陸文德、鹽稅舊案的線索進行關聯思考。

偶爾，她會被召至蕭明昭的車內，討論某個具體州府的情況，或分析沿途接收到的、來自京城或江南的最新情報。蕭明昭的思維敏捷，決策果斷，對江南的了解也比李慕儀預想的更深，許多看似細微的線索，她都能迅速聯想到背后的利益關聯和潛在風險。

兩人在車內的對話，漸漸從純粹的公事，偶爾也會延伸開去。蕭明昭會問及李慕儀對某些史事件的看法，或某個朝臣性格能力的評價；李慕儀的回答，則總是謹慎而富有見地，引經據典卻又往往能跳出窠臼，提出新穎視角。蕭明昭聽得專注，眼中時常閃過激賞，但那份審視，也從未真正消失。

旅途的第四日，午后，隊伍行至一處兩山夾峙的狹窄路段。官道依山而建，一側是陡峭石壁，另一側是深不見底的山澗，水流湍急，聲如雷鳴。

李慕儀正閉目養神，忽聽前方傳來一陣異常的喧嘩和急促的馬蹄聲，緊接著是護衛首領的厲聲示警：“有落石！保護殿下！”

她猛地睜眼，掀開車簾望去。只見前方山崖上，數塊大小不一的石塊正轟隆隆滾落，砸向隊伍前列！雖未直接擊中車駕，但已造成數名開路的騎兵人仰馬翻，隊形瞬間混亂。

“敵襲！結陣！”訓練有素的親衛迅速反應，盾牌手上前，將蕭明昭的馬車團團護住，弓箭手則對準山崖上方。

然而，落石之后，并未出現預想中的伏兵沖殺。山崖上方靜悄悄的，只有被驚起的飛鳥鳴叫。

“怎么回事？”蕭明昭的聲音從前方馬車傳來，冷靜依舊。

護衛首領派人小心翼翼上前探查，回報說山崖上方發現有人活動痕跡和撬動石塊的工具，但人已逃離，去向不明。落石的位置和時機選擇得很刁鉆，雖未造成重大傷亡，卻成功阻滯了隊伍，制造了恐慌。

“清理道路，加速通過！”蕭明昭下令，聲音里聽不出喜怒。

隊伍重新整頓，快速通過了這段險路。但氣氛明顯更加凝重。這顯然是一次試探，或者說是警告。對方在展示他們有能力在沿途制造麻煩，甚至可能……有更致命的殺招在后。

當晚，宿在一處規模較大的驛站。蕭明昭將李慕儀和趙謹，以及幾名心腹將領召入房中。

“今日之事，諸位怎么看？”蕭明昭坐在主位，燭光映著她冷峭的側臉。

“回殿下，落石手法粗糙，意在驚擾，非為殺傷。恐是當地某些受漕運案牽連的宵小之輩，或齊王余孽的恐嚇之舉。”一名將領分析道。

“恐嚇？”蕭明昭指尖敲擊著桌面，“若只是恐嚇，未免太兒戲。本宮更傾向于是試探——試探我等的反應速度、護衛能力，以及……隊伍的虛實。”