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“長公主得此臂助，如虎添翼。只是......這般人物，甘心久居人下么？”

“聽說出身寒微？隴西李氏？倒是個久遠的姓氏了，怎會教出這般子弟？”

好奇與探究的目光，開始更多地投向公主府東廂。一些消息靈通的官員，甚至開始拐彎抹角地向與李慕儀有“同年之誼”的狀元周文璟、探花沈清彥打聽。周、沈二人也是心思玲瓏之輩，回答得滴水不漏，只盛贊李慕儀“才學淵博”、“性情沉穩”，至于更深的東西，一概推說不知。

然而，名聲帶來的不全是好處。李慕儀能清晰地感覺到，自己在刑部行走時，那些審視的目光變得更加密集和復雜。原本只是完成蕭明昭交代的“整理舊案”任務，如今卻似乎被賦予了一層額外的“監看”意味——她在看什么？她能看出什么？她下一步又會做什么？

這讓她在刑部查閱卷宗時，必須更加小心謹慎。關于陸文德和江陵陸氏的線索追查，被迫再次放緩。她將更多精力放在研究昭國律法體系、各地刑名案例特點、以及朝廷各部門運作規則上，這些知識同樣寶貴，且不易引起過多猜疑。

蕭明昭對她的態度，也發生了微妙的變化。倚重依舊，甚至更甚。涉及朝政決策、官員任免、乃至一些棘手的外交邊防事務，蕭明昭開始有意識地征詢她的意見。李慕儀的回答依舊審慎，但每每能切中要害，提出頗具建設性的視角或補充方案。蕭明昭眼中的激賞之色越來越濃，但同時，那深藏的審視與某種難以言喻的掌控欲，也愈發明顯。

她似乎試圖將李慕儀更深地納入自己的權力體系核心，給予更多信任，至少表面如此，分享更多機密，卻也用更細密的網，將她籠罩其中。李慕儀在公主府內的“自由度”名義上有所增加，可以出入書房查閱更多非核心公文，與幕僚屬官接觸討論，但趙謹的“隨侍”和無處不在的“關切”也同步升級。

這一日，蕭明昭召李慕儀至書房，案上攤開一份來自江南道的密報，神色比平日更加凝重。

“看看吧。”她將密報推過來。

李慕儀接過細閱。密報是蕭明昭安插在江南的耳目所發，內容觸目驚心：自漕運案結、周廷芳等人伏法后，江南官場看似平靜，實則暗流洶涌。部分因漕運案利益受損的地方豪強、與周廷芳有千絲萬縷聯系的官員余黨，非但沒有收斂，反而因恐慌和怨恨，變本加厲地盤剝地方，尤其是在鹽稅和絲帛貢賦上做手腳，試圖盡快彌補“損失”，并暗中串聯，意圖對抗朝廷可能的進一步清查。

更嚴重的是，由于底層官吏與豪強勾結，欺壓過甚，加之今春江南部分地區雨水不調，已有零星小規模的民變騷亂發生。雖然尚未釀成大禍，但星星之火，足以燎原。密報中提到幾個地名：湖州、嘉興、松江......皆是富庶卻又關系錯綜復雜之地。

“周廷芳雖死，余毒未清。”蕭明昭指尖敲擊著桌面，聲音冰冷，“江南乃朝廷財賦重地，鹽稅更是命脈。如今卻成了藏污納垢、危機四伏之所。父皇對此已有耳聞，甚為不悅。太子前番提議復核漕運案，雖未得逞，卻也讓父皇對江南之事多了幾分疑慮。若此事處置不當，恐前功盡棄。”

李慕儀放下密報，心中了然。江南局勢的惡化，既有歷史積弊，也有漕運案引發的連鎖反應。處理此事，既要穩妥，又需雷厲風行，難度極大。而且，這顯然是蕭明昭鞏固權威、同時也是應對太子一方可能發難的又一關鍵戰場。

“殿下意欲如何？”李慕儀問。

“本宮已奏請父皇，選派得力干員赴江南，巡撫地方，整飭鹽政，安撫民情，徹查余孽。”蕭明昭目光灼灼地看著她，“此事關系重大，非心腹重臣不可為。朝中推舉了幾個人選，各有背景，爭執不下。”

她頓了頓，語氣變得有些奇異：“也有人提議......讓本宮親自前往。”

李慕儀心中一動。蕭明昭親赴江南？這固然能彰顯朝廷重視，以她的手腕和能力，或許能迅速打開局面。但風險同樣巨大：遠離京城政治中心，易被對手在后方掣肘；江南勢力盤根錯節，明槍暗箭防不勝防；更重要的是，若處置稍有差池，或期間京城發生變故，后果不堪設想。

“殿下......”李慕儀斟酌著開口。

“本宮尚未決定。”蕭明昭打斷她，走到窗邊，望著庭院中開始綻放的早梅，“江南之事，或許是個契機，也是個陷阱。本宮需權衡利弊。”她轉過身，目光落在李慕儀身上，“若本宮前往，你......可愿隨行？”