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獵場第二日的晨光,穿透稀疏的云層,冰冷地灑在連綿的帳篷和繚繞的晨炊上。昨日的喧囂似乎被一夜秋寒凝固,營地中彌漫著一種壓抑的、蓄勢待發的氣氛。按照慣例,今日是正式的“大圍”,皇帝將親率部分近臣、勛貴深入南苑腹地,進行規模更大的圍獵,其余人等則可在劃定區域自由游獵。
蕭明昭一早便被皇帝召去行宮議事。李慕儀獨自在帳中用過早膳,仔細檢查了隨身物品:弓箭、佩劍、水囊、火折、一小包金瘡藥和解毒丸——這是她根據現代野外生存知識準備的簡易急救包,以防萬一。她將《朱子家訓》和那方李墨貼身藏好,這才走出帳篷。
營地已是一片忙碌。各府親衛整頓馬匹器械,勛貴子弟們呼朋引伴,吆喝聲、馬嘶聲、號令聲交織。李慕儀看到齊王那邊聚集了最多的人馬,皆是人強馬壯,裝備精良,齊王本人一身金甲,在陽光下頗為耀眼,正與幾名心腹武將指點著地圖,談笑風生,目光不時瞥向中軍御帳方向。
不久,蕭明昭回來了,臉色比晨起時更冷了幾分。“父皇今日龍體略有不適,大圍由太子代為主持,齊王與本宮協理。”她簡短地對李慕儀交代,“太子仁厚,齊王……哼,你待會兒跟緊本宮,莫要離開十步之外。”
太子體弱,性情溫和,在朝中聲望不顯。由他主持,齊王“協理”,這安排本身就很微妙。李慕儀心領神會:“臣明白。”
辰時三刻,號角長鳴。太子一身明黃騎裝,在羽林衛簇擁下現身,說了些勉勵的話,宣布大圍開始。數千人馬如同開閘洪水,分成數股,吶喊著沖向預定圍獵區域。
蕭明昭帶著自己的親衛隊伍和李慕儀,不疾不徐地綴在中軍偏后位置。齊王則率領他那支格外精悍的隊伍,護衛在太子側翼,顯得十分積極。
圍獵一開始還算順利。驅趕獵物的號角聲、呼喝聲在林間回蕩,不時有鹿、獐、野豬等被驚起,箭矢破空聲此起彼伏,不時傳來命中獵物的歡呼。太子射術平平,象征性地射了幾箭,便交由侍衛代勞。齊王則大顯身手,接連射中幾頭健鹿,引來陣陣喝彩,他志得意滿,笑聲洪亮。
蕭明昭始終保持著一種超然的態度,只偶爾出手,箭無虛發,卻并不張揚。李慕儀緊跟在她身邊,大部分時間只是觀察。她注意到,齊王麾下那支百人隊始終保持著一種看似松散、實則緊密的陣型,隱隱將太子的衛隊和蕭明昭的隊伍隔開,尤其是有意無意地遮擋著蕭明昭側翼通往一處密林深處的視線。
那片密林地勢漸高,林木更加幽深茂密,是今日劃定圍獵區域的邊緣地帶。
“殿下,前方林密,需多加留意。”李慕儀策馬靠近蕭明昭,低聲提醒。
蕭明昭瞥了一眼那片林子,又看了看前方齊王耀武揚威的背影和那些看似漫不經心、實則站位精妙的百人隊士兵,嘴角勾起一絲冰冷的弧度:“看來,有人想請本宮去那林子里‘單獨’逛逛。”
正說著,前方驅趕獵物的隊伍似乎過于“賣力”,將一大群受驚的鹿和野豬向著那片密林方向趕去。齊王大聲呼喝著,一馬當先追了過去,他的親衛和那支百人隊也緊隨其后,看似是追獵,實則形成了一股裹挾的力量。
太子那邊似乎有些猶豫,想要跟去,卻被幾名老成持重的近臣勸住,說是林深危險,不宜輕入。太子的衛隊便停在了林外。
蕭明昭的隊伍被這突如其來的變動和齊王人馬的“裹挾”,也不由自主地被帶向了密林邊緣。
“殿下……”李慕儀看向蕭明昭。
蕭明昭眼神銳利如刀,掃過四周地形和前方涌入林中的齊王部屬,忽然低喝一聲:“進林!保持陣型,不得分散!”她一夾馬腹,“墨龍”長嘶一聲,如同一道黑色閃電,當先沖入密林。親衛們訓練有素,立刻呈扇形護衛跟進,將李慕儀護在中心。
林中光線陡然昏暗,樹枝橫斜,藤蔓糾纏,馬速不得不放緩。前方齊王隊伍的呼喝聲和獵物奔逃聲漸遠,但依稀可辨方向。蕭明昭沒有貿然深入追獵,而是帶著隊伍沿著一條較為清晰的獸徑,保持警惕地前行。
李慕儀的心提了起來。四周太安靜了,除了馬蹄踩踏落葉的聲響和他們自己的呼吸,幾乎聽不到別的聲音。這很不正常。即便是圍獵驚擾,也不該如此死寂。
忽然,前方傳來一聲短促的、不似人聲的慘叫,緊接著是幾聲驚惶的馬嘶和重物倒地聲!
“戒備!”蕭明昭厲聲道,勒住了馬。親衛們立刻收縮隊形,刀出鞘,弓上弦,警惕地望向聲音來處。
片刻之后,幾名齊王麾下的兵士狼狽不堪地從林深處奔出,其中一人肩膀上還插著一支箭矢,鮮血淋漓。他們看到蕭明昭的隊伍,如同見到救星,連滾爬爬地跑來,語無倫次地喊道:“殿、殿下!不好了!前面……前面有陷阱!還有……還有賊人放冷箭!齊王殿下……殿下他……”
“齊王怎么了?!”蕭明昭喝問。