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燭火一夜未熄，案上的鹽務賬冊攤開著，卻一頁都沒翻動。她取出蘇墨卿離揚前贈她的那幅《墨蘭圖》，畫中墨蘭在風雨中依然挺拔，就像此刻的她，必須堅強。

京中別院里，蘇墨卿的情況卻是不容樂觀。

她躺在床上，雙頰燒得通紅，嘴唇干裂起皮。

這處別院是沈家早年置辦的產業，位于皇城西側的絨線胡同，雖不似沈府那般寬敞，卻勝在清靜雅致，正是養病的好去處。

蘇墨卿昏昏沉沉地睡著，眉頭始終緊蹙。

偶爾發出細碎的囈語，大多是“如瀾”二字，偶爾也會提到“父親”。守在床邊的小春【京城別院的丫鬟】每隔半個時辰就用溫水為她擦一次額頭。

“水......”蘇墨卿微弱地喚了一聲。

小春連忙端來溫熱的參湯，小心地喂她喝下。

這時，門外傳來輕輕的叩門聲，林瀟站在門外低聲道：“小春姑娘，陳太醫來了。”

這位陳太醫已是古稀之年，須發皆白，但精神矍鑠。他仔細為蘇墨卿診脈，又查看了舌苔，這才緩緩道：“蘇姑娘這是寒邪入侵，又兼心緒不寧，以致邪氣郁結于肺。待老夫開個方子，先解表散寒，再慢慢調理。”

他提筆寫下：麻黃、桂枝、杏仁、甘草、石膏、生姜、大棗。寫罷又道：“這麻黃湯最是對癥，只是藥性較猛，服后必定大汗，需得有人時時在旁照料，及時更換衣物，以免再次受涼。”

小春連連點頭：“奴婢記下了。”

就在這時，容嬤嬤風塵仆仆地趕到了。她一進門就看到蘇墨卿病弱的模樣，心疼得直抹眼淚：“這才離了揚州多久，怎么就病成這樣了？”

她立刻讓丫鬟生火煎藥，自己則坐在床邊，輕輕為蘇墨卿掖好被角：“姑娘別怕，老奴來了。”

或許是聽到了熟悉的聲音，蘇墨卿緩緩睜開眼，眼神還有些渙散，看清是容嬤嬤后，虛弱地笑了笑：“嬤嬤......您怎么來了？如瀾她......還好嗎？”

“少爺一切都好，就是惦記姑娘的身子，連夜讓老奴送藥材來。”容嬤嬤端過剛煎好的藥，用銀勺舀起一勺，吹涼了才遞到她嘴邊，“姑娘快把藥喝了，喝了藥病才能好，才能早日回揚州。”

蘇墨卿順從地喝了藥，苦澀的味道讓她皺了皺眉，卻還是堅持喝完了一整碗。她忽然想起什么，輕聲問：“嬤嬤，沈府院里的老梅，開得還好嗎？去年這個時候，我還和如瀾在梅樹下煮茶呢。”

容嬤嬤從行囊里取出一個繡著墨蘭的錦囊，遞給她：“姑娘你瞧，這是少爺讓老奴帶來的。府里的老梅今年開得格外好，少爺特意摘了些花瓣曬干，讓你聞聞家鄉的梅香。”

蘇墨卿接過錦囊，放在鼻尖輕嗅，清雅的梅香混著陽光的味道，讓她精神好了些。她把錦囊緊緊握在手心，仿佛握住了千里之外的牽掛。

揚州這邊，沈如瀾的日子也并不好過。

她強打著精神處理鹽務，卻總是心不在焉。這日，兩淮鹽運使司派人來催鹽引，她在公文上竟差點簽錯了名字。

“少爺這幾日心神不寧，可是為了蘇姑娘的事？”沈福小心翼翼地問道。

沈如瀾嘆了口氣，將筆擱在筆山上：“我總覺得此事蹊蹺。墨卿素來身子康健，怎會突然病得如此嚴重？而且偏偏是在金嬤嬤倒臺后不久......””

她起身在書房內踱步，忽然停下腳步：“你去查查，最近京中可有什么異常？特別是與曹家有關的人。”

沈福領命而去。

沈如瀾又走到書案前，提筆給林瀟寫了一封密信，囑咐她務必查清蘇墨卿病倒前可曾見過什么人，收到過什么東西。

信送走后，她獨自一人來到府中的梅林。

老梅果然開得正好，紅梅似火，白梅如雪，在冬日暖陽下格外動人。她想起去年此時，蘇墨卿還在梅樹下為她作畫，畫中的她執卷而立，眉目含笑。

“墨卿，你一定要好好的。”她輕聲自語，折下一枝紅梅，小心地收在袖中。