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她感念蘇墨卿的恩情，偶爾會借著給蘇墨卿送點心、送筆墨的機會，悄悄向她透露些宮中的消息 ——比如哪位娘娘失了寵，哪位太監升了職，或是內務府近日要采辦什么物件。雖都是些無關緊要的瑣事，卻讓蘇墨卿對這座龐大而復雜的皇宮，有了更深的了解。

與此同時，沈如瀾從揚州送來的特產也陸續抵達了長春宮。

貴妃的貼身宮女親自清點后，一一呈給貴妃過目。當看到那架西洋自鳴鐘時，貴妃原本平靜的臉上露出了幾分興致。她命宮人將自鳴鐘擺在正殿的條案上，輕輕撥動鐘擺，不多時，鐘內便傳出清脆悠揚的樂曲，節奏明快，與宮中常見的絲竹之聲截然不同。

“這物件倒是新奇。”貴妃伸出纖纖玉指，輕輕撫摸著鐘身的花紋，眼中帶著幾分贊賞，“難為沈如瀾有心了，竟能尋到這般有趣的玩意兒。”

一旁的心腹宮女連忙附和：“是啊娘娘，這西洋物件確實少見，沈少爺想必是費了不少心思才尋來的。娘娘既喜歡，可要回賞些東西，也好讓沈少爺知曉娘娘的心意？”

貴妃把玩著腕上的羊脂玉鐲，沉吟片刻，目光落在案上蘇墨卿剛送來的一幅《秋菊圖》上，淡淡道：“沈如瀾行事有度，懂得分寸，賞得太重，反倒顯得生分。將前日內務府新進的那套湖筆取來，賞給蘇墨卿吧。”

她頓了頓，補充道：“你親自送去，告訴她，她的畫越來越有靈氣了，讓她好生作畫，不必急著趕工，本宮不會虧待用心之人。”

“是，奴婢這就去辦。”心腹宮女躬身應下，轉身去取湖筆。

這份賞賜很快便送到了蘇墨卿手中。那是一套極品湖筆，共十二支，筆桿是上好的湘妃竹所制，上面刻著“凈心” 二字，筆毫飽滿，溫潤如玉，一看便知是難得的珍品。

蘇墨卿捧著這套湖筆，心中明白，這是貴妃的回應——既然沈家識趣，懂得感恩，她也不會虧待留在宮中的人。“凈心”二字，既是勉勵她潛心作畫，也是在暗示她，安心留在宮中，不必思慮過多。

當晚，蘇墨卿回到偏殿，命桃兒掌燈，將那套湖筆擺在案上。

她鋪開一張嶄新的宣紙，取來一支中楷湖筆，蘸了濃墨，緩緩在紙上落下 “歲寒三友”四字。

筆尖在宣紙上流暢地游走，松枝蒼勁，竹影婆娑，梅萼清雅，漸漸在紙上成形。可她的心思，卻早已飄向了千里之外的揚州。

不知道此時的揚州，是否也已入秋？平山堂的銀杏，該是一片金黃了吧？瘦西湖的游船，是否還在碧波上蕩漾？還有沈如瀾，她此刻在做什么？是在書房核對賬目，還是在庭院中賞菊？

蘇墨卿停下筆，輕輕摩挲著胸前的翡翠玉佩。玉佩溫潤通透，雕著一朵盛放的墨蘭，此刻貼在衣襟上，帶著一絲冰涼的觸感，卻讓她想起沈如瀾溫暖的手掌，想起她低聲說“我會等你回來”時的溫柔眼神。

“靜待鳳還……”她低聲重復著信中的承諾，唇角不自覺地泛起一抹溫柔的笑意。眼中的思念與牽掛，如同窗外的月光，溫柔而綿長。

而在千里之外的揚州，沈如瀾正獨自一人站在平山堂的銀杏樹下。

深秋的風帶著幾分涼意，吹得滿樹金黃的葉子簌簌落下，像漫天飛舞的金蝶。一片銀杏葉輕輕落在她的肩頭，停留片刻，又被秋風卷走，飄向遠方。

她穿著一件深藍色暗花緞面長袍，外罩石膏色寧綢行褂。身姿筆挺地立于庭院之中，負手仰望著那棵已是滿樹金黃的古老銀杏。秋陽透過枝葉的縫隙，在她沉靜的面容上投下斑駁的光影。

身旁的侍衛遠遠地站著，不敢上前打擾。

沈如瀾緩緩拾起一片落在腳邊的銀杏葉，葉子完整而舒展，邊緣帶著淡淡的紅暈，像被秋陽染透了一般。她小心翼翼地將銀杏葉夾入隨身攜帶的一本《墨蘭圖》畫冊中 ——那是蘇墨卿離開揚州前，特意為她畫的。

畫冊的扉頁上，是蘇墨卿親筆題的字：“贈如瀾，愿君如蘭，清雅自持。”字跡娟秀，帶著幾分女子的柔美，卻又不失風骨。

沈如瀾輕輕摩挲著書頁上的字跡，又看了看夾在書中的銀杏葉，對著滿樹金黃，低聲道：“墨卿，今年的銀杏又黃了。等你回來，我帶你來看，那時這里的葉子，一定比今年更美。”

秋風掠過樹梢，發出沙沙的聲響，仿佛在回應這份跨越千里的思念。

遠處的瘦西湖波光粼粼，岸邊的蘆葦隨風搖曳，整個揚州城都籠罩在一片溫柔的秋意之中。