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貴妃那句“你以為這樣就能瞞天過海了嗎”，像一根細如牛毛卻淬了寒的針，深深扎在她心頭，日夜都在隱隱作痛。

這位久居深宮的貴婦，顯然早已洞悉了沈如瀾的秘密，卻在御前選擇維護她——這般不動聲色的掌控，比直接的斥責與威脅，更讓人心頭發(fā)緊，如履薄冰。

夜深人靜，萬籟俱寂。窗外的海棠樹影被月光拉得修長，投在窗紙上，像一幅淡淡的水墨畫。

蘇墨卿坐在案前，點燃一盞青燈，再次取出了那只小巧的胭脂盒。

盒子是上好的螺鈿工藝，在燈光下泛著七彩的光暈，指尖撫過盒底精細的纏枝紋，觸感溫潤微涼。

這是沈如瀾臨行前交給她的，說若在京城遇急，可憑胭脂盒聯(lián)系京中別院的林瀟。沈如瀾在最后一封密信中說，京中別院已萬事備妥，林瀟隨時可接應她離開。可如今，貴妃親自開口留她在宮中，這般“恩寵”之下，她還能輕易離開這紅墻牢籠嗎？

“蘇姑娘，夜深了，還未歇息？”門外傳來輕輕的叩門聲，隨后桃兒端著一碗安神茶走了進來。

見蘇墨卿對著胭脂盒出神，桃兒將茶盞放在案上，小聲道：“今日之事真是險極了，奴婢在殿外聽著，心都提到了嗓子眼。多虧貴妃娘娘在關(guān)鍵時刻為姑娘說話，不然后果真是不堪設(shè)想。”

蘇墨卿回過神，接過溫熱的茶盞，氤氳的水汽模糊了她眼底的思緒。她狀似無意地問道：“桃兒，你在貴妃娘娘身邊伺候多久了？”

“回姑娘，奴婢入宮五年，前三年在掖庭局，后來有幸被選入長春宮，伺候娘娘也有兩年了。”桃兒老實答道。

“那你可知，貴妃娘娘平日……對欺瞞之事，態(tài)度如何？”蘇墨卿捧著茶盞，聲音輕得像一縷煙。

桃兒聞言，仔細想了想，才斟酌著開口：“貴妃娘娘素來最重規(guī)矩，宮里的人都知道，娘娘眼里揉不得沙子。但娘娘也最是恩怨分明，若是無心之失，或是事出有因，娘娘往往寬厚待之；但若是有意欺瞞，蓄意欺上……”她壓低了聲音，語氣里帶著幾分忌憚，“去年冬天，有個負責灑掃的宮女，家鄉(xiāng)鬧了疫病，她怕被趕出宮，便隱瞞了下來。后來被查出來，娘娘二話沒說，直接把她打發(fā)去了浣衣局——浣衣局的活計最是辛苦，天寒地凍的，手泡在冷水里，沒幾日就腫得像饅頭，那宮女后來就再也沒消息了。”

蘇墨卿握著茶盞的手指微微收緊，心中一沉。如此看來，貴妃對“欺瞞”之事，竟是這般嚴苛。那她隱瞞沈如瀾女子身份之事，若是被貴妃徹底追究，后果不堪設(shè)想。

就在這時，殿外忽然傳來太監(jiān)清亮的通傳聲：“貴妃娘娘駕到——”

蘇墨卿心中一驚，連忙放下茶盞，起身整理了一下衣衫，快步走到門口相迎。

只見貴妃只帶著兩個貼身宮女，卸去了白日里繁復的頭面，只在發(fā)髻上簪了一支簡單的羊脂玉簪，素色的宮裝襯得她面容愈發(fā)清麗，少了幾分威嚴，多了幾分溫婉的氣度。

“不必多禮。”貴妃抬手虛扶了一下，目光越過蘇墨卿，落在案上那只打開的胭脂盒上，眼中閃過一絲不易察覺的異色，隨即淡淡開口，“這胭脂顏色看著雅致，是從揚州帶來的？”

蘇墨卿心頭一跳，垂首恭敬回道：“回娘娘，是‘友人’相贈的。”

貴妃緩步走到案前，拿起那只胭脂盒，指尖在盒底輕輕摩挲著，動作輕柔，仿佛在觸碰什么稀世珍寶。良久，她才緩緩開口，聲音平靜無波：“本宮年少時，也曾有過一個‘摯友’。她是江南人，最愛揚州謝馥春的胭脂，說那里的胭脂，帶著江南獨有的溫軟氣息，涂在唇上，連心情都會變好。”

她將胭脂盒輕輕放回案上，語氣里帶著一絲難以察覺的悵惘：“后來，她為了家族的興衰榮辱，嫁給了一個她并不愛的男子。臨行前，她送給本宮一盒胭脂，也是謝馥春的，盒底刻著‘不悔’二字。”

蘇墨卿屏住了呼吸，垂著頭，不敢接話，也不敢抬頭看貴妃的眼睛。她能感覺到，貴妃的話語里藏著深意，每一個字都像一塊石頭，投在她的心湖里，激起層層漣漪。

貴妃緩緩轉(zhuǎn)過身，目光直直地落在蘇墨卿臉上，那眼神深邃如潭，仿佛能看透她所有的心思。“蘇墨卿，”貴妃的聲音很輕，卻帶著一種穿透人心的力量，“你覺得，女子在這世上，該如何自處？”

這個問題太過突然，也太過沉重，蘇墨卿一時間有些措手不及。她沉吟片刻，謹慎地答道：“民女以為，女子在世，不求富貴榮華，不求權(quán)勢地位，但求所作所為，問心無愧。”

“好一個問心無愧。”貴妃忽然輕笑了一聲，那笑聲里聽不出喜怒，“那你告訴本宮，你對沈如瀾，可能做到問心無愧？”