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溫主事早已在碼頭等候，見蘇墨卿只帶著一個簡單的行李，不禁皺了皺眉，但也沒說什么。他身后的隨從抬著兩個沉甸甸的木箱，顯然是早就準備好的行裝。

林瀟帶著四名扮作仆從的鏢師站在不遠處，見蘇墨卿到來，上前行禮：“蘇姑娘，行李交給我們吧?！彼抗馊缇妫恢圹E地掃視著四周。

沈如瀾站在碼頭的石階上，望著蘇墨卿登上馬車。晨風吹動她的衣袂，她回頭對她微微一笑，那笑容在晨曦中顯得格外脆弱，仿佛隨時都會消散在晨霧中。

沈如瀾手中的《墨蘭圖》被攥得發皺，她暗下決心，無論付出什么代價，都要盡快將蘇墨卿接回來。她望著馬車，目光堅定如鐵。

馬車緩緩啟動，沿著運河岸邊的官道向北而行。

車輪碾過青石板路，發出轆轆的聲響，漸行漸遠。

沈如瀾一直站在碼頭上，直到馬車消失在視線盡頭，仍久久佇立。細雨打濕了她的衣衫，她卻渾然不覺。

運河上白鷺掠過水面，留下道道漣漪，恰似她此刻的心緒。

一路上，溫主事對蘇墨卿還算客氣，但偶爾投來的目光卻讓她感到不安。每當夜幕降臨，車隊在驛館歇息時，她總會取出胸前的玉佩，借著月光細細端詳，仿佛這樣就能感受到遠方故人的溫度。

林瀟和鏢師們騎馬跟隨在車隊后方，始終保持著一個既能及時接應又不引人注目的距離。每到一處驛站，林瀟都會暗中探查周圍環境，確保萬無一失。

經過十余日的顛簸，車隊終于抵達帝都。京城的繁華景象在車窗外一閃而過，蘇墨卿還來不及細看，便被候在城門的內監引著，換乘一頂青帷小轎，悄無聲息地從神武門抬入了紫禁城。

這是她生平第一次踏入這九重宮闕。

但見朱墻高聳，殿宇森列，金色的琉璃瓦在秋日下泛著冷冽的光。

空氣中彌漫著莊嚴肅穆的氣息，連腳步聲都被巨大的空間吞噬。

她被安置在西六宮附近的一處僻靜宮院暫住，有年長的宮女前來教導覲見的禮儀規矩。如此過了三日，方有太監前來傳旨，命她至長春宮覲見。

引路的太監步履無聲，她垂首跟在后面，穿過一道道宮門，只覺得重重殿宇仿佛沒有盡頭。終于，在“長春宮”的匾額下，太監停下腳步，示意她在此靜候。

殿內沉香裊裊，地鋪金磚，光可鑒人。約莫一炷香后，只聽環佩輕響，步履窸窣。

一位身著石青色緞繡彩云八團龍吉服袍的貴婦，在宮人的簇擁下緩步而出。袍身上的金龍在燭光下熠熠生輝，她頭戴點翠鈿子，正中一顆東珠圓潤生輝，兩側金鳳銜下的珍珠長串輕輕搖曳。觀其容貌，明艷不可方物，雖已年過三旬，卻眉目含威，通身的氣派令人不敢直視——這正是當今圣上最為寵愛的貴妃娘娘。

貴妃的目光淡淡掃過跪伏在地的蘇墨卿，并未立刻叫她起身，而是緩步走向主位。指尖精美的玳瑁護甲輕輕敲了敲紫檀案幾，發出清脆的聲響。

蘇墨卿連忙行禮：“民女蘇墨卿，參見貴妃娘娘?！?

貴妃上下打量著她，語氣平和：“起來吧。聽聞你的畫藝非凡，本宮很想見識見識?！?

蘇墨卿不卑不亢地答道：“民女技藝粗淺，承蒙娘娘厚愛，定當竭盡全力?！彼痤^，目光清澈，不閃不避。

貴妃見她舉止優雅，談吐得體，眼中閃過一絲欣賞：“既然如此，你就在西苑的偏殿住下吧。桃兒，”她喚來一名小宮女，“好生伺候蘇姑娘?！?

桃兒約莫十四五歲，模樣伶俐，恭敬地應了聲：“是，娘娘?！?

西苑的偏殿雖然不大，但布置精致，窗外就是一池碧水，環境清幽。

桃兒是個活潑的姑娘，一邊幫蘇墨卿整理行李，一邊介紹著宮中的規矩：“姑娘且安心住下，這西苑最是清凈，平日里少有人來。若是缺了什么，盡管吩咐奴婢便是?！?