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他示意沈如瀾坐下，親自為她斟了杯熱茶，“是為內務府那件事吧？”

沈如瀾心中一凜，沒想到消息傳得如此之快。

她將內務府逼迫之事細說一遍，語氣懇切：“周世伯，并非晚輩不愿為朝廷出力，只是五十萬兩實在過多，若盡數拿出，沈家鹽務恐難周轉。到時候揚州鹽市動蕩，鹽課收入必受影響，反而辜負了朝廷的信任。”

周大人捻著胡須沉吟片刻，眉頭漸漸舒展。他起身踱步到窗前，望著院中積雪的松柏，緩緩道：“此事我已有耳聞。內務府近年貪腐成風，劉總管借著修繕之名斂財，朝廷早有不滿。”

他轉身看向沈如瀾，目光如炬，“只是這劉總管背后有皇親國戚撐腰，尋常彈劾動他不得。”

沈如瀾心中一緊，卻見周大人露出意味深長的笑容：“不過……眼下倒是個機會。”他壓低聲音，“皇上最近正著力整頓內務府，苦于沒有確鑿證據。若能將劉總管索賄之事詳實上報，或許能引起圣意重視。”

他走回書案前，提筆蘸墨：“我給京中都察院的老友寫封信，如今在都察院頗有聲望。再幫你遞個折子，詳細說明沈家難處，或許能緩一緩。”

沈如瀾心中一塊巨石落地，連忙起身行禮：“多謝周世伯！晚輩感激不盡！”

周大人擺擺手，神色凝重：“賢侄不必多禮。沈家掌管揚州鹽務多年，一向兢兢業業，若是被這等貪腐之事拖垮，才是朝廷的損失。”

他頓了頓，又道，“不過你要有所準備，劉總管在朝中勢力盤根錯節，此事未必能輕易了結。我聽說他派來的那個赫主事，最近在揚州活躍得很啊。”

離開巡撫衙門時，已是日上三竿。

雪后的陽光格外刺眼，沈如瀾卻覺得心頭陰云未散。周大人最后那番話，讓她意識到這件事遠比想象中復雜。

回到聽雪軒，蘇墨卿早已等候多時。見沈如瀾面色稍霽，她連忙迎上前：“事情可還順利？”

沈如瀾將周大人的承諾說了一遍，蘇墨卿這才稍稍安心。

然而接下來的三天，卻是度日如年。

沈如瀾日夜守在書房，處理鹽場事務的同時，還要應對各路打探消息的鹽商。

赫主事散播的謠言已經開始發酵，不少合作多年的老主顧都派人前來試探口風。

第三日傍晚，京中終于傳來消息。

都察院雖受理了彈劾，卻因劉總管背后有皇親撐腰，只輕飄飄罰了他三個月俸祿，修繕出資之事依舊催得緊。

更棘手的是，赫主事竟變本加厲地在揚州散布謠言，說沈家“抗旨不遵”“私藏財產”，引得不少鹽商暗中觀望，連與沈家合作多年的幾家商號都開始猶豫。

“少爺，永昌號剛才派人來說，下個月的鹽引要減半。”沈福捧著賬冊，面色凝重，“這已經是第三家要求減少訂貨的商號了。碼頭上的工人也在傳言，說沈家可能要倒臺了。”

沈如瀾坐在書房，看著桌上堆積的賬冊，只覺得心口發悶。

窗外又飄起了雪花，寒意透過窗欞絲絲滲入。

她揉了揉發痛的太陽穴，只覺得前所未有的疲憊。

就在這時，蘇墨卿端著一碗姜湯走進來。見她臉色蒼白，連忙遞過湯碗：“別太急，身子要緊。”

她輕輕為沈如瀾按摩太陽穴，忽然想起一事，眼中閃過光亮，“我記得李學士有個門生在京中任御史，或許能幫上忙？去年在瓜洲鎮李學士之子一案他受到牽連，我曾幫助于他。”

沈如瀾接過姜湯，暖意順著喉嚨滑下，稍稍驅散了寒意。

她想起蘇墨卿在瓜洲鎮時，來往信中有提到與那位張御史之事。若能請御史再遞彈劾折，或許能引起皇上重視。

“你說的是張御史？”沈如瀾沉吟道，“我聽說他為人剛正，在朝中頗有清譽。”

蘇墨卿點頭：“正是。我記得他最愛收藏古籍，恰好我這里有一部宋版《禮記》，或許可以……”

“不可，”沈如瀾打斷她，“那是你的心愛之物，我怎能……”

“此刻不是說這些的時候，”蘇墨卿堅定地說，“若能幫上忙，一部書又算得了什么。”

兩人當即決定連夜寫信。

沈如瀾磨墨，蘇墨卿親自執筆，將內務府逼迫之事詳述其中，又附上赫主事散布謠言的證據。信中不僅說明了沈家的困境，更指出了此事可能對揚州鹽務造成的嚴重影響。