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蘇墨卿心中一驚。五十萬兩對尋常人家是天方夜譚，即便對沈家這樣的江南巨富，也需動用大半流動資金。她想起自己這些年攢下的畫酬，雖然不多，但也是她的一片心意。

“要不…我把這些年攢的畫酬都拿出來？”她握住沈如瀾的手，感覺那手指冰涼得嚇人，“雖不多，也有幾千兩，總能應應急。”

沈如瀾反手握住她的手，眼中滿是疼惜：“傻瓜，你的錢留著買顏料、畫你喜歡的畫便是。這些朝堂上的勾當，不該污了你的手。”

她望向院中越積越厚的雪，聲音漸漸堅定，“明日我去拜訪江寧巡撫。巡撫大人與家父有舊交，或許能從中斡旋。”

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暮色四合，雪光映得窗紙發亮。

丫鬟悄悄進來添了炭火，又奉上新沏的碧螺春。

茶香氤氳中，蘇墨卿悄悄打量著沈如瀾緊蹙的眉頭，心中涌起一陣不安。如今朝中派系紛爭不斷，這次內務府突然發難，恐怕背后另有文章。

“如瀾，”蘇墨卿輕聲道， “我聽說這位赫主事與和珅走得很近。皇上最恨結黨營私之事。他們此舉，莫非是要拉沈家站隊？”

沈如瀾猛地抬頭，眼中閃過一絲驚詫。她從未想過，整日沉浸在畫紙墨香中的蘇墨卿，竟對朝堂局勢有如此敏銳的洞察。

“你如何知道這些？”沈如瀾輕聲問道。

蘇墨卿垂下眼簾，長睫在雪光映照下投下淡淡的陰影：“之前，也曾為幾位大人畫過像。他們談話時，當我是不存在的。”她頓了頓，聲音更輕，“官場上的事，有時候比畫紙上的墨跡還要黑白分明。我雖不懂朝政，卻也看得出這位赫主事來者不善。”

沈如瀾久久凝視著窗外紛飛的大雪，忽然覺得這個冬天，比想象中還要寒冷。她想起近日揚州城中多了不少生面孔，鹽運使衙門的差役也時常在沈家商鋪附近轉悠。原來這一切早有征兆，只是她忙于生意，竟未察覺。

“明日我去見巡撫大人，你且在家好生待著。”沈如瀾沉吟片刻，“讓沈福多派幾個護院守在別院四周，近日揚州城怕是不太平。”

蘇墨卿點頭應下，心中卻隱隱作痛。她看著沈如瀾疲憊的側臉，忽然很想為她做些什么。

夜深人靜時，她悄悄取出藏于箱底的一個紫檀木盒，里面整齊地放著這些年來所有的畫酬銀票。雖然對于五十萬兩而言不過是杯水車薪，但這是她全部的心意。

窗外雪落無聲，紅梅在月下疏影橫斜。

蘇墨卿提筆蘸墨，在宣紙上細細勾勒。

筆尖游走間，一樹傲雪紅梅漸漸成形，枝干虬勁，花瓣嬌艷。

她在畫角題下一行小字：“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊。”

但愿這場風雪早日過去，紅日終將升起。

她望著畫紙出神，心中暗暗祈禱。

而此時的書房內，沈如瀾正對燈獨坐。

賬冊攤開在案頭，墨跡在燈下泛著冷光。

她提筆蘸墨，在宣紙上寫下一封密信。燭火搖曳，映得她面容明滅不定。

窗外風聲嗚咽，仿佛預示著即將到來的風暴。

這一夜，聽雪軒的燈久久未熄。

沈如瀾望著窗外的飛雪，心中盤算著明日去見巡撫時要如何周旋。她知道，這場突如其來的風波，恐怕只是開始。

朝堂上的明爭暗斗，終究還是波及到了揚州城，而沈家這座看似穩固的商業帝國，正在風雪中搖搖欲墜。

與此同時，在揚州城另一端的驛館內，赫主事正對著燭火仔細端詳著一枚玉佩。玉佩上雕刻著精致的龍紋，在燭光下泛著溫潤的光澤。他嘴角泛起一絲冷笑，輕聲自語：“沈家…倒要看看你們能撐到幾時。”

窗外，雪越下越大，覆蓋了整座揚州城，也將所有的陰謀與算計都掩埋在潔白的雪色之下。