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一陣沉穩的腳步聲自回廊盡頭傳來，沈如瀾裹著件玄色貂皮披風踏雪而來，領口的風毛被雪染得斑白。

她手里捧著個描金漆盒，盒面上的西番蓮紋在雪光下流轉著金色光澤。

她的靴子在積雪上發出咯吱聲響，身后跟著的小廝趕忙替她拂去披風上的落雪。

“這么冷的天，怎么還在外頭坐著？”沈如瀾語氣里帶著責備，眼中卻滿是關切，“手這樣涼，當心染了風寒。” 她伸手握住蘇墨卿的手指，輕輕呵著熱氣。

蘇墨卿抬頭淺笑，眼角眉梢染著暖意：“屋里悶得慌，倒不如在這里看雪景。這銀杏果曬得正好，明日給你燉冰糖銀杏羹。”她說著，將一顆飽滿的銀杏果遞到沈如瀾唇邊。

沈如瀾就著她的手吃了，唇角漾開笑意：“甜得很。”她將手中的漆盒放在一旁的石桌上，“給你帶了樣好東西。”

漆盒打開，露出里面整齊碼放的西洋畫筆。筆桿是上好的象牙所制，筆尖用細密的貂毛制成，比她平日用的湖筆要纖細許多。

“這是從廣州十三行一個英吉利商人那里得來的，據說西洋畫師畫人像時，最擅長用這種筆勾輪廓。”沈如瀾取出一支筆，在指尖轉動著，“我想著你近來在研究人物畫法，或許用得上。”

蘇墨卿接過筆，指尖觸到象牙微涼的質感。筆桿上精細地雕刻著藤蔓花紋，可見造價不菲。

“這樣精致的物件，怕是費了不少心思。”她輕聲道，目光卻落在沈如瀾微蹙的眉頭上，“可是遇到什么煩心事了？我見你今日回來得比平日都早。”

沈如瀾正要開口，就聽見院外傳來一陣急促的腳步聲。

老管家沈福撐著油紙傘匆匆趕來，傘面歪了大半，肩頭落滿了雪。他神色慌張，連呼吸都帶著白氣：“少爺！京中內務府又來人了，這次還帶了個姓赫的主事，說要親自見您！說是…說是奉了劉總管的急令，此刻正在前廳候著。”

沈如瀾眉頭驟然收緊。內務府前番合作剛定，此刻突然派主事前來，絕非好事。

她將畫筆輕輕塞進蘇墨卿手中，指尖在她凍得泛紅的指節上輕輕一按，低聲叮囑：“你先回畫室，我不叫你別出來。讓丫鬟把炭火燒旺些，我很快回來。”

玄色披風在雪地上掃過，留下一串深深的腳印。

蘇墨卿望著她遠去的背影，手中的象牙筆桿仿佛還殘留著沈如瀾的溫度。她心中莫名升起一絲不安，連廊外紅梅的暗香都顯得格外清冷。

幾個丫鬟悄聲上前，為她披上斗篷，又遞來新的手爐。

前廳內，炭火燒得正旺。

赫主事穿著一身石青色補服，胸前繡著鸂鶒補子，正端坐在太師椅上品茶。他約莫四十上下年紀，面白無須，一雙三角眼時不時閃過精光。見沈如瀾進來，他緩緩放下茶盞，目光銳利地掃過她全身。

“沈少爺，”他聲音尖細，帶著官腔，“此次前來，是奉內務府劉總管之命，催問頤和園修繕出資之事。上次沈少爺以‘南洋貿易虧損’推脫，可據內務府查到的賬冊，沈家上月在廣州的西洋貨物貿易，盈利足足三十萬兩。這‘虧損’之說，怕是不實吧？”

沈如瀾心中一沉。內務府竟暗中查了沈家的賬，這是她始料未及的。

她面上依舊平靜，親自為赫主事續上熱茶，緩聲道：“赫主事有所不知。南洋貿易雖有盈利，卻需預留大半用于明年采辦。且揚州鹽場冬季修繕也需銀兩，實在無力承擔修繕之費。”

赫主事冷笑一聲，從袖中掏出一本藍皮賬冊拍在黃花梨木桌上。冊頁散開，露出里面密密麻麻的字跡。“沈少爺不必狡辯！這本賬冊上寫得清清楚楚，沈家在江南有五處田莊、三艘漕船未入公賬。若沈少爺不愿出資，那這些‘私產’，怕是要交由戶部核查一番了。”

這話帶著赤裸裸的威脅。沈如瀾指尖在袖中攥得發白，面上卻依然帶著得體的微笑：“主事言重了。只是五十萬兩不是小數目，還請容沈某籌措幾日。”

赫主事這才露出滿意的神色，又吃了一口茶，慢條斯理地道： “沈少爺是明白人。三日后，咱家再來聽信。”他起身時，忽然又道，“聽說沈少爺近日與江寧巡撫往來甚密？這朝堂上的事，還是莫要摻和得太深為好。”

送走赫主事，沈如瀾站在廊下久久未動。

雪越下越大，院中的假山石已經覆上了一層素白。

幾只麻雀在光禿的梧桐枝頭跳躍，震落簌簌雪屑。

她想起母親臨終前的囑托：沈家雖富，卻終究是商賈之家，在這皇權至上的世道，稍有不慎便是萬劫不復。赫主事最后那句話，分明是在敲打她不要尋求巡撫的幫助。

回到臨湖別院時，蘇墨卿還站在廊下等她，手里緊緊握著那支西洋畫筆。見她臉色凝重，蘇墨卿連忙上前，將早已備好的手爐塞進她手中。

“出什么事了？”蘇墨卿輕聲問道，眼底滿是擔憂。

沈如瀾將內務府的逼迫和盤托出，聲音里帶著罕見的疲憊：“他們要我拿出五十萬兩修繕頤和園，否則就要查抄沈家私產。”