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鹽運使司的書房內，趙德賢正拿著一份鹽課清單，聽師爺匯報各鹽商的繳稅進度。

當聽到“沈家至今未繳鹽課，且府中已請道士做法驅邪”時，他放下清單，眼中閃過一絲得意。

“哦？沈家請道士了？看來沈如瀾是真的不行了。”趙德賢捻著胡須，嘴角勾起一抹算計的笑容，“之前讓你去催，他們還嘴硬，說沈如瀾要親自跟我談。現在看來，不過是虛張聲勢罷了。”

師爺躬身道：“大人說得是。沈家群龍無首，正是咱們拿捏他們的好機會。不如再派小的去一趟沈府，給他們最后通牒——要么在讓出蘇州、松江兩地鹽引份額的文書上簽字，要么就提高今年的‘捐輸’數額，從五萬兩漲到八萬兩，否則年底鹽課考核，咱們就給沈家定個‘滯納’的罪名，到時候查封他們的鹽場，名正言順！”

“好！就這么辦！”趙德賢拍板決定，“你現在就去，態度強硬些，讓他們知道，沒有沈如瀾，沈家什么都不是！若是他們還敢拖延，就把查封鹽場的話撂出來，看他們怕不怕！”

“是！小的這就去！”師爺躬身應道，立刻帶著兩名衙役，騎馬直奔沈府。

半個時辰后，師爺來到沈府，被沈福領進了聽雪軒外的偏廳。

他剛坐下，就擺出一副趾高氣揚的姿態：“沈管家，我家大人有令，給沈家最后三日時間。要么簽字讓出蘇州、松江的鹽引份額，要么繳納八萬兩‘捐輸’，否則年底鹽課考核，沈家不僅要加收五成罰金，還要查封鹽場！你還是盡快把話帶給沈老夫人，別等真到了那一步，后悔都來不及！”

沈福心中怒火中燒，卻還是強壓著怒氣，轉身走進臥房，將師爺的話稟報給沈如瀾。

沈如瀾聽完，氣得渾身發抖，一陣劇烈的咳嗽襲來，她用手帕捂住嘴，咳完后，手帕上又添了幾縷血絲。

她喘著氣，眼中卻閃過一絲狠厲：“告訴趙德賢……我沈如瀾還沒死！鹽課之事，等我病愈，親自去鹽運使司跟他談！他要是敢動沈家的鹽場，我就去江寧巡撫衙門告他濫用職權、壓榨鹽商！讓他掂量掂量！”

沈福看著沈如瀾虛弱卻堅定的模樣，心中熱血沸騰，立刻轉身走出偏廳，將沈如瀾的話原封不動地轉達給師爺。

師爺聽完，臉色瞬間變了——他沒想到沈如瀾都病成這樣了，還敢如此強硬！

他愣了愣，只能硬著頭皮道：“好！我會把話帶給大人！但沈管家，你們最好想清楚，別真的敬酒不吃吃罰酒！”說完，便帶著衙役，悻悻地離開了沈府。

趙德賢得知沈如瀾的回復后，坐在書房里，眉頭緊鎖。

他有些摸不透沈家的底細了——難道沈如瀾的病真的有轉機？還是沈家寧愿魚死網破，也不愿妥協？

他沉吟片刻，終究不敢冒然查封沈家的鹽場——沈如瀾若是真的去江寧巡撫衙門告狀，他雖然有內務府的關系，卻也會惹一身麻煩。

“罷了，先等等看。”趙德賢嘆了口氣，“若是三日后沈家還不妥協，再做打算。”

蓮花巷的蘇家小院里。

天還沒亮，蘇墨卿就已經起床了。

她守在灶臺前，正小心翼翼地熬著一鍋小米粥——小米是她特意去糧鋪買的新米，熬粥時還加了少許紅棗和山藥，既能養胃，又能滋補身體。

這幾日，她連續做著噩夢，夢中的沈如瀾總是咳血不止，身形越來越單薄，像一片隨時會被風吹散的葉子。每次從夢中驚醒，她都淚濕枕巾，心中的牽掛也愈發強烈。

她不敢再去沈府大門外求見，怕給沈如瀾添麻煩，便想出了一個辦法——每日清晨，悄悄來到沈府后門外的僻靜巷子，將熬好的粥品或湯水，交給一個面相慈祥的守門老仆婦。

她每次都會塞給老仆婦幾枚銅錢，只求老仆婦能將食物設法送到聽雪軒，不必說是誰送的。

老仆婦姓王，在沈府當差多年，見蘇墨卿誠心誠意，又得了好處，便答應了下來。

今日，蘇墨卿將熬好的小米粥裝進食盒，用厚厚的棉絮裹好，確保粥品還是熱的，然后提著食盒，悄悄走出了家門。

清晨的巷子靜悄悄的，只有寒風卷著落葉的聲音。

蘇墨卿走到沈府后門，果然看到王嬤嬤在等著她。

“蘇姑娘，你來了。”王嬤嬤笑著接過食盒，“放心吧，我會悄悄送到聽雪軒，交給容嬤嬤的。”

“多謝王嬤嬤。”蘇墨卿感激地說道，又從袖中掏出幾枚銅錢，遞給王嬤嬤，“這點心意，您收下。”

王嬤嬤推辭了一下，最終還是收下了，笑著道：“蘇姑娘真是心善。我看少爺最近雖然病重，但精神似乎好了些，說不定很快就能好起來。”

蘇墨卿心中一暖，連忙問道：“真的嗎？那太好了！”

“是啊，容嬤嬤昨天還跟我說，少爺能喝下半碗粥了呢。”王嬤嬤說道。

蘇墨卿聽了，臉上露出了久違的笑容。