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其中一個幫工猶豫著說道：“嬤嬤，我想起一件事。前陣子我起夜，看到阿貴偷偷摸摸地從外面回來，手里拿著一個小紙包，還聽到他嘴里念叨著‘快了’、‘銀子’之類的話。當時我以為他是在想老家的事，就沒在意……”

容嬤嬤心中的疑團終于解開。

她立刻安排了兩個心腹，暗中監視阿貴的一舉一動，務必找出他與沈克勤勾結的證據。

沈克勤并不知道自己已經被盯上。

他見聽雪軒防守嚴密，自己多次“探病”都被攔下，心中愈發不安——他不知道阿貴的毒下得如何了，也不知道沈如瀾的病情是否如他所愿地惡化。

這日午后，沈克勤借口 “查看府里的炭火供應”，來到大廚房附近，趁著沒人注意，對正在清洗碗筷的阿貴使了個眼色。

阿貴會意，借口去后院取水，跟了過去。

兩人在偏僻的角落停下，沈克勤壓低聲音，急切地問道：“怎么樣了？沈如瀾的病有沒有加重？你怎么不加大劑量，讓他快點……”

“二爺，不可！”阿貴連忙打斷他，聲音帶著幾分恐懼，“那毒藥劑量要是太大，容易被察覺！現在這樣慢慢侵蝕，看起來就像自然發病，最安全。而且容嬤嬤最近查得緊，我連靠近聽雪軒都難，更別說加大劑量了！”

“你怕什么！有我在，出了事我擔著！”沈克勤怒道，“再拖下去，夜長夢多！要是沈如瀾緩過來，咱們倆都沒好果子吃！”

阿貴還想爭辯，卻見沈克勤臉色鐵青，只能不情愿地答應：“好吧……我再想想辦法。”

兩人不知道，他們的對話，被躲在不遠處的容嬤嬤心腹聽得一清二楚。

就在容嬤嬤追查下毒兇手的同時，鹽運使司的師爺再次來到沈府。

這次，他帶來了趙德賢的“親切關懷—— 一封手書和一盒名貴的人參。

師爺將手書遞給沈福，笑著說道：“我家大人聽聞沈公子病重，心中十分牽掛，特意讓小的送來這盒人參，給沈公子補補身子。另外，大人還說，年底鹽課征收在即，若是沈公子身體實在不堪重負，大人愿意代為協調其他鹽商，延緩幾日繳納，但……”

他話鋒一轉，語氣帶著幾分暗示：“大人也有難處，其他鹽商對沈家獨占大半引岸本就不滿，若是想讓他們同意延緩，沈家怕是要拿出些‘誠意’，安撫一下大家的情緒。”

沈福將手書和人參送到聽雪軒，沈如瀾接過手書，強撐著身體看完，氣得一陣急咳，嘴角竟溢出一絲鮮血。

“無恥之尤！” 沈如瀾咬著牙，將手書扔在一旁，對容嬤嬤道，“趙德賢這是趁火打劫！他以為我沈家快撐不住了，想借機壓榨好處！回復他……就說我沈家還能支撐，鹽課會按時繳納，不勞他費心！”

容嬤嬤連忙遞上溫水，心疼地說道：“少爺，您別氣，身體要緊。趙德賢的心思，老奴明白，咱們先穩住他，等找出兇手，治好您的病，再跟他算賬！”

沈如瀾點了點頭，閉上眼睛，心中滿是冰冷。

她沒想到，在自己病重之際，不僅要應對家族內部的背叛，還要承受外部的壓榨，這揚州鹽商的江湖，果然是步步驚心。

蓮花巷——蘇家小院

蘇墨卿看著窗外的雪花，心中滿是牽掛。

這些日子，她總能聽到關于沈如瀾病重的流言，甚至有傳言說沈如瀾已經時日無多。

她再也按捺不住，不顧父親蘇文遠擔憂的目光，決定去沈府一趟——哪怕不能見到沈如瀾，也要送上自己的一點心意。

蘇墨卿連夜縫制了一個藥枕，里面填滿了安神助眠的薰衣草、合歡花、酸棗仁等藥材，這些藥材都是她特意去藥鋪挑選的，既能安神，又能緩解咳嗽。

次日一早，她抱著藥枕，冒著風雪來到沈府大門外。

“麻煩通報一下容嬤嬤，就說蘇墨卿求見，有東西想交給她。”蘇墨卿對門口的護衛說道。

護衛認出了她，知道她是為沈府作畫的畫師，便進去通報。

容嬤嬤本不欲見她，可想起之前蘇墨卿送來的枇杷膏并無問題，又念及她一片心意，最終還是走出了府門。

“蘇姑娘，你來何事？” 容嬤嬤的語氣帶著幾分疏離。