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容嬤嬤的心沉到了谷底——若不是外來的東西有問題，那問題必然出在府內，出在那些日日圍繞在沈如瀾身邊的人身上！

她想起蘇墨卿送來的那瓶川貝枇杷膏，雖然心中不愿懷疑那位姑娘，卻還是做了萬全準備。她倒出少許膏體，用油紙包好，托付給府里一個老家在城外、絕對可靠的老仆，讓他送去城外隱居的老郎中那里查驗——那老郎中曾是太醫院的御醫，因得罪權貴被貶，醫術高明，尤其擅長辨別毒物。

三日后，老仆帶回了消息，語氣帶著幾分慶幸：“嬤嬤，老郎中說了，這枇杷膏用料上乘，都是尋常的滋補藥材，沒有半點毒物，對咳嗽還有好處呢！”

容嬤嬤懸著的心稍稍放下，可隨即，更大的恐懼攫住了她——既然蘇墨卿的枇杷膏沒問題，那問題究竟出在哪里？府里的人，誰又有膽子對少爺下手？

從那天起，容嬤嬤開始不動聲色地排查。

每日沈如瀾的飲食，她都親自挑選食材，看著廚師烹飪，再親手端到沈如瀾面前；負責伺候沈如瀾起居的丫鬟，也換成了她一手帶大的兩個心腹；甚至連府里的雜役、園丁，她都暗中觀察，留意他們的一舉一動。

可查了數日，卻毫無頭緒，府里的人各司其職，看似沒有任何異常。

“難道是我想多了？”容嬤嬤坐在灶房外的石階上，看著飄落的雪花，心中滿是迷茫。

可一想到沈如瀾咳血的模樣，她又立刻否定了這個念頭——不行，無論如何，都要找到病因，絕不能讓少爺不明不白地倒下！

沈克勤可沒心思關心沈如瀾的死活，他見沈如瀾病勢沉重，心中竊喜，動作也愈發頻繁起來。

幾乎每日都以 “探病” 為名，往聽雪軒跑，名為關心，實則是打探沈如瀾的病情虛實，順便在老夫人面前刷存在感。

這日，沈克勤又提著一個食盒來到聽雪軒，見老夫人也在，立刻露出關切的神色，對著病床上的沈如瀾道：“如瀾啊，二叔聽說你這幾日又加重了，心里急得很，特意讓廚房燉了燕窩，你快嘗嘗，補補身子。”

沈如瀾閉著眼睛，連睜眼的力氣都沒有，更別說回應他。

老夫人看了沈克勤一眼，語氣平淡：“有心了。只是如瀾如今吃不下東西，你還是拿回去吧。”

沈克勤卻不罷休，轉而對老夫人道：“娘，如瀾這病總不好，我心里實在不安。前幾日我托人打聽，得知城外青云觀有位‘神醫’，擅長治療疑難雜癥，好多久治不愈的病人都被他治好了。我想著，不如請這位‘神醫’來給如瀾看看，說不定能有轉機呢？”

老夫人還未開口，一旁的容嬤嬤卻搶先說道：“二爺好意心領了。只是少爺的病，王大夫已經診治了許久，最是了解病情，貿然換大夫，怕是會導致藥性沖撞，反而對少爺不利。此事還需從長計議，不必急于一時。”

容嬤嬤的話滴水不漏，既拒絕了沈克勤的提議，又給了他臺階下。

沈克勤臉色一沉，卻不敢反駁——容嬤嬤是老夫人的心腹，在府中地位極高，他若是得罪了她，日后在老夫人面前只會更難立足。

“既然容嬤嬤這么說，那便聽你的。” 沈克勤悻悻地說道，提著食盒轉身離去。

看著沈克勤離去的背影，容嬤嬤的眼神變得冰冷。她總覺得，沈克勤對沈如瀾的病情 “太過關心”，這份關心背后，藏著不可告人的算計。

她暗暗決定，要將沈克勤也納入排查范圍，尤其是他推薦的那位 “神醫”，絕不能讓其靠近沈如瀾半步。

鹽運使司的書房內，溫暖如春。

趙德賢穿著厚厚的狐裘大衣，坐在太師椅上，手里捧著一個暖手爐，聽著去沈府探病的師爺匯報情況。

“大人，沈如瀾的病確實重得厲害，小的去時，他正躺在床上，連說話都費勁，瘦得脫了形，看樣子怕是撐不了多久了。”師爺躬身道，語氣帶著幾分唏噓。

趙德賢捻著胡須，眼中卻沒有絲毫同情，反而閃過一絲算計：“撐不了多久？那正好。沈家沒了沈如瀾，群龍無首，往后揚州鹽市的格局，可就由不得他們說了算了。”

他頓了頓，繼續道：“年底的鹽課征收，我特意讓你們把額度上調一成，就是想看看沈如瀾的反應。如今他病重，沈家必然人心惶惶，籌措鹽課肯定會力不從心。你去告訴沈府，就說本官念及沈如瀾病重，可允許他們延緩十日繳納鹽課，但逾期后，加收的罰金要從三成提到五成——我倒要看看，沈家沒了沈如瀾，還能不能拿出這筆銀子。”

“大人高明！”師爺連忙附和，“這樣一來，沈家若是繳不出鹽課，大人就能以‘滯納鹽課’為由，查封他們的部分鹽場或引岸，到時候無論是沈家主動求饒，還是其他鹽商趁機爭奪，大人都能從中獲利！”