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師爺心領神會，連忙道：“大人高明！讓鹽商們互相競爭，爭相向大人示好，大人不僅能從中獲得好處，還能制衡沈家，真是一舉兩得！只是……曹家的曹瑾公子那邊，似乎對潘家的引岸份額也頗有興趣，昨日還派人來打聽消息。”

趙德賢擺擺手，語氣帶著幾分不屑：“曹瑾？他懂什么鹽務！不過是仗著內務府的牌子，想在揚州撈點錢罷了。他在揚州連個正經的鹽號都沒有，憑什么拿引岸份額？且晾著他，先看看沈家和其他幾家鹽商能開出什么價碼，等他們爭出個高低，再考慮曹瑾也不遲。”

師爺躬身應道：“是！小的這就去安排！”說完，便轉身退出了后堂，去散播消息了。

趙德賢拿起桌上的茶杯，喝了一口，眼中閃過一絲算計。

他要做的，就是坐山觀虎斗，看著鹽商們為了引岸份額互相爭斗，而他則坐收漁翁之利，既能撈到足夠的銀子，又能鞏固自己在揚州鹽運司的地位，可謂是一箭雙雕。

與鹽運使司衙門的從容不同，曹府別院內，氣氛顯得格外焦躁。

曹瑾穿著一身華麗的錦袍，坐在客廳的太師椅上，臉色陰沉，手里的茶杯被他捏得緊緊的，指節都泛白了。

“沈如瀾那小子，真是不識抬舉！本公子好心與他聯姻，他卻給臉不要臉！”曹瑾對著站在一旁的周師爺咆哮，“如今潘世璋倒了，本公子還懶得在他一棵樹上吊死！這現成的引岸份額，咱們就不能分一杯羹？”

周師爺面露難色，躬身道：“公子，這鹽引之事，牽扯甚廣，并非有銀子就能辦。朝廷規定，引岸份額只能分配給有正規鹽號、且在鹽運司備案的鹽商。咱們曹家在揚州并無鹽號，也沒有從事過鹽務，按規矩，是沒有資格獲得引岸份額的。”

“規矩？規矩是死的，人是活的！”曹瑾不耐煩地打斷師爺的話，“沒有鹽號，咱們就買一個！你去揚州城里找找，那些快活不下去的小鹽商，肯定有愿意出售鹽號名號和引岸份額的。只要給夠銀子，還怕他們不答應？”

他頓了頓，眼中閃過一絲貪婪：“本公子就不信，憑著咱們曹家在內務府的關系，再加上銀子，還插不進這揚州鹽市！只要拿到引岸份額，咱們就能在揚州立足，到時候，沈如瀾那小子，還不得乖乖給本公子低頭？”

周師爺猶豫道：“公子，買鹽號和引岸份額，并非易事。那些小鹽商雖然快活不下去，但也知道引岸份額的價值，恐怕會獅子大開口。而且，鹽運使司的趙大人那邊，也需要打通關系，否則就算買了鹽號，也未必能拿到引岸份額。”

“銀子不是問題！”曹瑾大手一揮，語氣帶著幾分傲慢，“只要能拿到引岸份額，多少錢本公子都愿意出！趙大人那邊，你去安排，多送些厚禮，務必讓他點頭！本公子就不信，有銀子和內務府的背景，還拿不下一個小小的揚州鹽市！”

周師爺見曹瑾態度堅決，知道多說無益，只能躬身應道：“是！小的這就去打聽揚州城內小鹽商的情況，再去準備厚禮，拜訪趙大人！”說完，便轉身退出了客廳。

曹瑾看著周師爺的背影，眼中閃過一絲得意。

他覺得，自己離掌控揚州鹽市的目標越來越近了，只要拿到引岸份額，他就能在揚州站穩腳跟，到時候，無論是沈如瀾，還是其他鹽商，都得看他的臉色行事。

沈府的議事廳內，氣氛卻顯得格外凝重。

與外界認為沈家會因扳倒潘世璋而喜悅不同，沈家人都清楚，潘世璋的倒臺，意味著更大的挑戰即將來臨。

沈如瀾端坐于主位，身著一襲石青色團蝠紋暗花緞長袍，外罩玄色漳絨對襟馬褂，領口與袖緣鑲以青緞闊邊，腰間懸一枚白玉佩，垂下青色絳穗。衣袍的深色調襯得她面容愈發沉靜，通身透著不容置疑的威儀。

她聽完負責鹽務的王掌柜關于趙德賢要重新審議引岸份額的匯報后，嘴角勾起一抹冷笑：“趙德賢這是打著‘公平分配’的幌子，實則是借機索賄，并制衡我沈家罷了。他怕咱們沈家在揚州鹽商中一家獨大，日后不聽他的管教，所以故意放出消息，讓其他鹽商與咱們競爭，他好坐收漁翁之利。”

幾位老掌柜聞言，面露憂色。

負責松江府鹽場的李掌柜躬身道：“少爺，潘家空出的引岸份額，涵蓋了松江、蘇州、杭州等地，這些都是咱們沈家的核心市場。咱們至少需要拿下七成，方能穩住局勢，保住咱們在揚州鹽商中的地位。否則，若是被其他幾家鹽商瓜分，尤其是被與咱們有過節的‘裕豐鹽號’拿下，恐生后患。只是這趙大人那里……怕是需要花費不少銀子才能打通關系。”