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第7章 新患舊憂

盛夏。暑氣如蒸，運河水面泛著粼粼波光，卻照不透鹽商江湖里新滋生的暗礁。

揚州南城的寶隆鹽號，曾是揚州鹽商中頗具規模的商號之一，如今卻只剩下一片狼藉。

朱紅色的大門上貼著官府的封條，封條邊角被風吹得微微卷起，像是在無聲地訴說著這家商號的衰敗。

門口圍了不少看熱鬧的百姓，指指點點，議論紛紛。

“嘖嘖，真是世事無常啊！前陣子潘世璋還在鹽運司門口耀武揚威，沒想到這么快就垮了！”

“可不是嘛！欠了晉源票號三萬兩銀子還不上，私鹽又被江西鹽巡抄了，不垮才怪！”

“聽說潘世璋已經被官府鎖拿入獄了，家眷也跑了，真是家破人亡啊！”

寶隆鹽號的內室里，幾個官府的差役正在清點財物，地上散落著翻倒的書架、破碎的瓷器，還有被撕碎的賬本，空氣中彌漫著一股破敗的氣息。

潘世璋苦心經營多年的家業，終究還是毀在了自己的貪婪與狠辣上。

潘世璋的倒臺，比所有人預想的都要快。

晉源票號的常大掌柜得了沈家的擔保，派來的催債伙計幾乎踏破了寶隆號的門檻，日夜催逼。

江西鹽法道的海捕文書緊隨而至，不僅查封了寶隆號在江西的分號，還將潘世璋私販鹽貨的證據呈給了揚州知府。

再加上沈如瀾暗中推動，揚州城內的大小債主紛紛上門，要求潘世璋償還欠款。

昔日門庭若市的寶隆鹽號，瞬間變得門可羅雀，伙計們要么四散離去，要么被債主扣下抵債。

潘世璋變賣了所有家產，包括他珍藏多年的古董字畫、城外的田莊，甚至是妻子的首飾，仍無法填滿窟窿。

最終，他被官府以“私販鹽貨、拖欠巨款”的罪名鎖拿入獄，等待他的，將是嚴厲的刑罰。

他的家眷也在一夜之間不知所蹤，有人說她們逃去了鄉下，也有人說她們被潘世璋的仇家擄走了，總之是下落不明。

寶隆鹽號的覆滅，讓揚州鹽業的格局為之一變。

原本三足鼎立的局面被打破，沈家一時風頭無兩，成為了揚州鹽商中當之無愧的領頭羊。

但沈家人都清楚，這并非結束，而是新的開始——潘世璋倒下后，他手中的引岸份額、客戶資源，都成了各方勢力眼中的肥肉，一場新的較量，已然悄然拉開序幕。

揚州鹽運使司衙門的后堂內。

趙德賢穿著一身舒適的便服，坐在太師椅上，手里拿著一把折扇，慢悠悠地扇著風。

他面前的桌上，放著一份寶隆鹽號的抄家清單，上面詳細記錄了潘世璋的家產、欠款和私鹽數量。

趙德賢看著清單，嘖嘖兩聲，語氣帶著幾分不屑：“這潘世璋，平日里看著肥頭大耳，一副財大氣粗的模樣，沒想到油水也就這么點了。三萬兩銀子的欠款都還不上，還敢私販鹽貨，真是自尋死路。”

站在一旁的師爺連忙附和：“大人說得是。潘世璋此人，貪婪無度，目光短淺，垮臺是遲早的事。”

趙德賢放下清單，看向師爺，語氣帶著幾分深意：“潘家倒了，他手中的引岸份額可空出來不少。揚州城里盯著這塊肥肉的人，可不少啊。”

師爺心中一動，立刻明白了趙德賢的意思，他躬身道：“大人英明。按朝廷慣例，潘家空出的引岸份額，該由現存鹽商中家道殷實、品行端正者遞補。只是……這‘品行端正’的尺度如何拿捏，全憑大人一言而決。”

趙德賢滿意地笑了笑，手中的折扇輕輕敲了敲桌面：“是啊……沈家此次在棲霞山‘受驚’不小，又幫著咱們查抄了潘世璋的私鹽，也該給些甜頭安撫一下。不過，這份額嘛，也不能全給了沈家，免得他們尾大不掉，日后不聽咱們的管教。”

他頓了頓，繼續道：“你去放出風去，就說本官要重新審議引岸分配，讓各家鹽商都來衙門‘議一議’。記住，要讓他們知道，這引岸份額給誰，不給誰，全看本官的意思。”