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她沒明說寶隆號做過這些事，卻點到為止，讓趙德賢心里有數。同時，她又看似無意地提了一句：“前幾日江寧織造曹大人還來信，問起揚州鹽務近況，說若有需要，他可在京中為揚州商戶說幾句話。”江寧織造曹家，雖不比從前風光，卻仍是皇商，與內務府素有往來，在京中也有幾分人脈。

沈如瀾這話，是在提醒趙德賢——沈家在朝中并非全無根基，不是他能隨意拿捏的軟柿子。

一場談話，看似風平浪靜，你一句我一句，全是官話套話，實則暗潮洶涌，每一句話都藏著機鋒。

直到日頭偏西，沈如瀾才起身告辭，趙德賢送她到門口，臉上堆著笑，眼神卻依舊深沉，像藏著未說出口的算計。

寶隆鹽號位于揚州城南的鈔關街，緊鄰運河碼頭，地理位置極佳，鋪子也比尋常鹽商的氣派——朱漆大門，金漆招牌，門內的天井里還擺著兩盆半人高的鐵樹，透著一股暴發戶式的張揚。

但此刻，內室里的氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。

潘世璋陷在一張鋪著虎皮的太師椅里，他身材肥胖，穿著一身棗紅色織金緞袍，領口的盤扣崩開了兩顆，露出圓滾滾的肚子。

他手里捏著一個翡翠鼻煙壺，卻沒心思聞，只是重重地哼了一聲，鼻煙壺在他指間轉得飛快，仿佛要被捏碎。

“五萬兩！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起來，茶水灑了一地，“他沈家倒是闊氣！趙德賢剛提了修繕閘口，他一出手就是五萬兩！這分明是打我的臉！”

他氣得臉上的橫肉都在抖動，小眼睛里滿是妒恨，“沈如瀾那個黃口小兒，毛都沒長齊，就敢騎到老子頭上拉屎！想當年，他爹在世時，見了我還得客客氣氣的！”

站在一旁的賬房先生王敬之，穿著一身灰布長衫，戴著一副圓框眼鏡，手里捧著一本賬冊，嚇得大氣不敢出。他跟了潘世璋十年，深知這位東家的脾氣——貪婪又暴躁，見不得別人比他好。

他小心翼翼地勸道：“東家息怒。沈家樹大根深，老東家在世時就打下了堅實的根基，鹽場、漕運都握在手里，還有老夫人在府中穩住局面。那沈如瀾雖年輕，手段卻狠辣得很，上次漕幫想漲運費，被她幾句話就壓下去了，碼頭、鹽場的人都服她。而且……”

他頓了頓，聲音壓得更低，“聽說沈家最近和江寧織造曹家搭上了線，曹大人還特意給沈老夫人送了賀禮。”

“曹家？”潘世璋的小眼睛瞇了起來，閃過一絲陰狠，“你說的是曹瑾那個廢物點心？除了吃喝玩樂、討好宮里的人，他還會什么？當年曹家虧空那么多，若不是皇上開恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找錯了靠山！”他不屑地嗤笑一聲，卻又有些心虛——曹家再落魄，也是皇商，比他這個純粹的鹽商，多了一層與朝廷的聯系。

他猛地從椅子上站起來，踱步到窗邊，看著外面淅淅瀝瀝的雨，咬牙道：“趙德賢那邊，再加碼！他沈家出五萬，我們就出六萬！我就不信，喂不飽這條餓狼！”

他要讓趙德賢知道，寶隆號比沈家更“懂事”，更能給他帶來好處，“還有，你讓人去查！給我盯緊沈家的一舉一動！特別是沈如瀾那小子，我就不信他一點錯處都沒有！鹽船上的鹽有沒有摻假、賬目的收支有沒有漏洞、漕運的路線有沒有違規……只要找到一點把柄，就給我往死里捅！我要讓他知道，揚州鹽商的老大，不是他想當就能當的！”

王敬之連忙點頭：“是，東家，小的這就去安排人查。只是……沈家的賬目一向嚴謹，鹽場也管得嚴，怕是不好找把柄啊。”

“不好找也得找！”潘世璋眼睛一瞪，“就算找不到實錘，也得造點謠言！比如說說他沈如瀾年紀輕輕就貪贓枉法，或者說沈家的鹽質量差，讓那些商戶不敢跟他合作！總之，不能讓他好過！”

王敬之不敢再勸，只能躬身應下，退了出去。

內室里只剩下潘世璋，他看著窗外的雨，臉上的肥肉扭曲著，眼神里滿是怨毒——他經營寶隆號多年，一直想取代沈家，成為揚州鹽商的龍頭，可沈如瀾的出現，卻讓他的希望成了泡影。他絕不甘心。

從鹽運使司衙門出來，沈如瀾乘坐的青呢官轎緩緩駛在揚州的街道上。

轎子的簾布是暗紋的蘇繡，隔絕了外面的風雨和喧囂，里面鋪著厚厚的錦墊，坐起來很舒服。

但沈如瀾卻沒心思享受，她靠在轎壁上，揉著眉心，趙德賢那帶著算計的眼神、潘世璋那貪婪的嘴臉，還有他們那些明槍暗箭，在她腦海里盤旋，讓她有些疲憊。

這些年，她以男子身份執掌沈家，應對過的刁難、算計不知有多少，早已習慣了在商場、官場的夾縫中生存。

趙德賢的勒索、潘世璋的嫉妒，她都能應對——五萬兩銀子雖多，卻能暫時穩住趙德賢，避免他在鹽務上給沈家使絆子；潘世璋的小動作，只要她多加留意，也能化解。

轎外傳來市井的喧囂，小販的吆喝聲、馬車的鈴鐺聲、行人的談笑聲，混在一起，透著鮮活的煙火氣。

沈如瀾下意識地掀開轎簾一角，目光掠過街邊的店鋪——綢緞莊、茶肆、點心鋪……忽然，她的目光停在了一間書畫鋪的招牌上——“墨香齋”。