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揚州，暮春的雨總帶著黏膩的潮氣。

鹽運使司衙門的青灰瓦檐下，雨滴順著飛翹的檐角滑落，在青磚地上砸出細密的水洼，映著門前兩尊石獅子威嚴的倒影。

衙門后堂的雕花木窗敞開著，風裹挾著雨絲吹進來，拂動了案上攤開的鹽課賬簿，也讓空氣中那股若有若無的檀香，添了幾分冷意。

新任兩淮鹽運使趙德賢端坐在主位的梨花木太師椅上，一身石青色補服熨帖平整，胸前的鷺鷥補子在天光下泛著暗紋。

他手邊的霽藍釉茶杯里，君山銀針的芽葉早已沉底，茶水涼透，卻沒動過幾口。

他的目光落在下首端坐的沈如瀾身上，那雙狹長的眼睛里帶著審視，像在掂量一件待價而沽的珍寶——準確說，是掂量沈家這塊肥肉能榨出多少油水。

沈如瀾一身月白色寧綢長袍，外罩銀灰色暗紋馬褂，腦后的那條發辮用同色絳子束著，垂在背后，隨著呼吸輕輕晃動。

她坐姿端正，雙手交疊放在膝上，帽檐下的臉龐依舊光潔，只是眉宇間比在鹽倉時多了幾分從容，仿佛面對的不是手握鹽政大權的朝廷命官，而是尋常生意伙伴。

“沈公子年輕有為啊。”趙德賢終于開口，聲音帶著官場上慣有的拖腔，慢悠悠地，“沈家偌大的家業，從老東家手里交到你手上，不僅沒出亂子，反而把鹽場、漕運打理得井井有條，連漕幫那些難纏的角色都服你，真是后生可畏。”他說著，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，目光卻沒離開沈如瀾的臉，試圖從他表情里找出一絲局促。

沈如瀾微微欠身，動作幅度不大，卻禮數周全：“大人謬贊。”她的聲音依舊是刻意壓低的清朗，帶著恰到好處的謙遜，“沈家能有今日，全賴祖上積德，老夫人在府中坐鎮，穩住人心；更靠揚州諸位同仁扶持，還有像大人您這樣的朝廷官員體恤商戶，照拂周全。如瀾年輕識淺，不過是守著家業，不敢有半分懈怠罷了。”

這番話既捧了趙德賢，又點出沈家根基深厚，不是孤立無援，滴水不漏。

趙德賢輕笑一聲，指尖在桌面上輕輕點了點，發出“篤篤”的聲響，打破了屋內的平靜：“提點不敢當。只是本官初到揚州，接手鹽務，翻看往日賬簿，倒發現些問題。”他話鋒一轉，語氣沉了幾分，“近年來鹽課征收，頗多阻滯。有些商戶仗著家底厚、根基深，對朝廷的課稅總是拖拖拉拉，甚至想方設法少繳漏繳。這報效朝廷之心嘛……似乎就淡了些。”

他抬眼看向沈如瀾，眼神里的敲打之意再明顯不過——他口中的“有些商戶”，明擺著就是指沈家。

沈如瀾心中冷笑。這趙德賢剛到任，就急著斂財，手段倒是直接。但面上，她依舊恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一絲凝重：“大人明鑒。沈家歷來謹守朝廷法度，鹽課正稅從未敢有分毫延誤短缺。每月初一，必定將足額銀兩繳入鹽運司庫房，賬簿清晰，可隨時查驗。”

她頓了頓，話鋒微轉，“不過大人新官上任，勵精圖治，想為揚州鹽務掃清積弊，這份心，沈家深為感佩。聽聞大人近來正籌劃修繕運河閘口——那閘口年久失修，去年汛期還沖壞了幾艘漕船，確實該修。沈家愿捐輸五萬兩白銀，略盡綿薄之力，也為揚州百姓做些實事。”

五萬兩。

趙德賢眼中閃過一絲滿意，那絲光芒快得讓人抓不住，隨即又被他掩飾下去。

他端起涼透的茶杯，抿了一口，才緩緩道：“沈公子果然深明大義，懂得為朝廷分憂。”但他要的不止這些—— 一次性的捐輸不夠，他要的是長久的“孝敬”，是沈家徹底臣服于他的掌控，“不過，這鹽務繁雜，遠不止明面上的課稅。漕運要打點漕幫，緝私要疏通巡鹽御史，連引岸劃分都要和地方官協調……哪一處不要銀子？”

他話鋒又轉，提起了另一家鹽商：“潘家寶隆號的潘東家，前日來見本官，可是訴了不少苦。說如今行市艱難，有些人家大業大，壟斷了好幾個引岸，壓得中小商戶喘不過氣。沈公子，你說這事兒，本官該怎么處理才好？”

這話既是施壓，也是試探——試探沈家的底線，也想挑撥沈家和其他鹽商的關系，坐收漁利。

沈如瀾端起面前的茶杯，輕輕吹了吹并不存在的熱氣，語氣依舊從容：“大人，引岸劃分是按朝廷規制來的，沈家的引岸都是祖上合法承襲，這些年也一直按規矩繳納引稅，從未逾矩。至于潘東家說的‘壟斷’，恐怕是誤會——揚州鹽商數十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家從未阻止過別家正常經營。”

她話里帶著軟刺，“倒是有些商戶，總想用些旁門左道搶生意，比如在鹽里摻沙、壓低價格攪亂市場，這些事，大人或許也該查查。”