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他一邊說，一邊從破布包里掏出幾枚皺巴巴的銅錢，遞到王元寶面前，“小老兒只有這些了，您行行好，放過小老兒吧……”

“就這點破錢？”王元寶一把揮開老翁的手，銅錢掉在地上，滾得滿地都是。

他冷笑一聲，一腳踩在蒲扇上，蒲扇瞬間被踩得變形，“拿你這破扇子抵債，爺還嫌磕磣！今天要是不給爺一個說法，你就別想走！”

周圍的路人圍了一圈，指指點點，卻沒人敢上前勸阻——王家是揚州的大鹽商，勢力龐大，沒人愿意為了一個陌生的老翁得罪王家。

蘇墨卿站在門內，下意識地握緊了衣袖，指甲幾乎嵌進肉里。

她心生不忍，想上前勸阻，卻又想起自己的處境——連父親的醫藥費都湊不齊，又怎能與王家抗衡？她只能咬著唇，看著眼前的一幕，眼底滿是焦急與無奈。

就在這時，一道清朗溫和的聲音自身后響起，像一陣春風，吹散了空氣中的戾氣：“幾位，何事動怒？”

眾人回頭，只見一位衣著華貴、氣度不凡的年輕“公子”帶著一個精干老仆緩步而來。

“公子”頭戴玄色錦緞瓜皮帽，帽正上的羊脂白玉在天光下泛著溫潤的光澤，身上穿著石青色暗紋寧綢長袍，外罩寶藍色倭緞馬褂，腰間系著明黃色絲絳，掛著一塊翡翠玉佩，腳下的黑緞粉底靴擦得锃亮，每一步都走得沉穩從容。他腦后半條烏黑油亮的長辮垂在背后，隨著步伐輕輕晃動，面容俊逸，嘴角含著一絲若有若無的笑意，目光掃過那幾名紈绔，雖未厲色，卻自有一股不容小覷的威儀，讓周圍的喧囂瞬間安靜了幾分。

那幾名紈绔顯然認得來人，為首的王元寶臉上的囂張頓時收斂了不少，他訕訕地收起腳，拱手道：“原來是沈少爺。沒什么大事，就是這老兒不長眼，走路沖撞了我，還弄臟了我的袍子……”

被稱作“沈少爺”的沈如瀾，正是剛從鹽倉歸來的沈如瀾。

她原本是要去鹽運司趙大人府上赴約，路過中大街時，聽到這邊的喧嘩，便過來看看。

她的目光落在那嚇得魂不附體的老翁身上，又瞥了一眼地上被踩壞的蒲扇和散落的銅錢，眼底閃過一絲不易察覺的冷意，卻依舊語氣平淡地說道：“原是小事。這位老伯年紀大了，腿腳不便，想必也不是有意沖撞諸位。”

她頓了頓，目光轉向王元寶，“王兄的衣裳若是損了，記在沈某賬上，你去‘云錦坊’裁新的便是——‘云錦坊’最新到了一批蜀錦，花色極好，王兄想必會喜歡。何必為難一個老人家，失了身份？”

她的話說得極有分寸，既給足了王元寶面子，又點明了“為難老人失身份”，讓王元寶找不到反駁的理由。

王元寶臉上一陣紅一陣白，他知道沈如瀾的厲害——沈家不僅是揚州的大鹽商，還與京城里的官員有往來，勢力比王家還要大。

他不敢得罪沈如瀾，只能順著臺階下，干笑道：“沈少爺說得是，是小弟一時沖動了。既然沈少爺開口了，那這事就算了。”他又對著老翁揮了揮手，“還不快滾！”

老翁連忙磕頭道謝，起身就要去撿地上的銅錢。

沈如瀾示意身后的老仆沈福取了些散碎銀子遞給老翁，沈福是沈家的老人，做事極為穩妥，他從袖中掏出一個沉甸甸的錢袋，倒出幾兩銀子，遞到老翁面前，輕聲道：“老伯，受驚了，這些銀子您拿去壓壓驚，再買些新的蒲扇。”

老翁看著手中的銀子，又驚又喜，連忙對著沈如瀾磕頭：“多謝公子，多謝公子！公子真是活菩薩啊！”他千恩萬謝地收好銀子，撿起地上的破布包，快步離開了。

圍觀的路人也紛紛散去，嘴里還念叨著“沈少爺真是心善”“王家公子也太過分了”。

王元寶等人見狀，也不敢多留，又奉承了沈如瀾幾句，便悻悻地走了。

沈如瀾這才似不經意般，將目光轉向一直靜立在“墨香齋”門口的蘇墨卿。

方才一下轎，她便注意到了這個女子——并非因她容貌出眾，而是那份于喧囂市集中格格不入的沉靜與疏離，像一幅淡淡的水墨畫，在煙雨中靜靜綻放，莫名吸引了她的視線。

女子穿著一身洗得發白的淡青布裙，手中握著一卷畫軸，鴉青色的長發用一根素銀簪子挽著，未施粉黛的臉龐清麗絕塵，眉眼間帶著幾分淡淡的憂愁，卻依舊難掩那份清雅高潔之氣，像極了方才在鹽倉旁見過的一株幽蘭，在貧瘠的土地上，兀自生長，自有風骨。

四目相對。

蘇墨卿微微一怔。

這位“沈少爺”的目光清明銳利，卻又不像尋常富家子弟那般帶著輕浮或審視，反而有種……難以言喻的透徹，仿佛能看穿人心底的想法。她從未與這般權貴子弟打過交道，一時間有些不知所措，只能下意識地垂下眼簾，斂衽一禮，聲音清泠如玉石相擊：“多謝公子，替那老翁解圍。”