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之所以猶豫，是因?yàn)榍Q子的精神狀態(tài)很不穩(wěn)定。

決定繼續(xù)治療，延長瑞穗的生命之后，千鶴子也沒怎么來探望。茂彥說，她是覺得自己沒這個(gè)資格。薰子再三在電話里說，沒那回事，您就過來看看吧。直到住院后的第二周，千鶴子才終于來到醫(yī)院。

看到沉睡的外孫女，千鶴子又泣不成聲，邊哭邊念叨：當(dāng)時(shí)為什么沒有注意到啊，要是好好看著，就不會出這種事啊，真恨不得替她去啊，要是取了我的老命能有點(diǎn)用處，我二話不說馬上就去啊，為什么我還活在這世上啊，等等等等。然后又開始道歉：對不起呀，對不起呀，你盡管在那邊怨恨外婆吧，詛咒外婆早點(diǎn)死吧。結(jié)果，在病房里的這段時(shí)間，她的眼淚就沒有干過。

從那以后，千鶴子每隔幾天就會來探望一次，不過薰子注意到了一件事：她絕不觸碰瑞穗的身體。別說碰了，她似乎連靠近都不敢。

薰子問她為什么，她說，我害怕。

瑞穗的身體連接著各種各樣的儀器。恐怕是由自己難以想象的高度復(fù)雜的科技，來維系著這條小小的生命吧。要是毛手毛腳地去碰，萬一出了重大事故就麻煩了，這是千鶴子的說法。

不肯幫著帶生人也是同樣的原因。母親已經(jīng)信不過自己了。

沒事的，你就碰一碰吧，摸摸她的頭也可以——就算薰子這么說，千鶴子也不肯伸手。若是硬要她去碰，她的手就會微微發(fā)起顫來，薰子也不好強(qiáng)求。

因?yàn)檫@個(gè)緣故，似乎不太方便讓千鶴子幫忙在家護(hù)理瑞穗。可是，當(dāng)薰子與茂彥商量有沒有別的辦法時(shí)，父親卻說，這有什么好糾結(jié)的啊？

“讓你媽媽做吧。那樣最好。對你們倆都好。要是你媽媽知道你請了別人幫忙，肯定會更加自責(zé)了，覺得自己沒用。薰子，就當(dāng)我拜托你。讓你媽媽做吧。”

不過，千鶴子可不一定會答應(yīng)啊。不，應(yīng)該是不可能答應(yīng)的吧，薰子想。她連碰一碰瑞穗的身體都不肯。薰子可以想象，自己提起這件事的時(shí)候，千鶴子一定會立刻回答“我是做不了的”。

可是，千鶴子的反應(yīng)卻與薰子預(yù)想的不同。說起正在考慮在家護(hù)理這件事的時(shí)候，她是有點(diǎn)驚訝，不過隨后就開始一臉認(rèn)真地聽薰子說明。薰子請她幫忙的時(shí)候，她也沒有露出特別意外的表情，只是凝視著虛空中的某一點(diǎn)，開始思索。

在長長的沉默后，她說出口的是“我倒是可以的”。

“小穗成了那樣，我一定得受罰啊。想過很多次以死贖罪，可是我這把老骨頭，就算死了也沒用。活著呢，又太痛苦。我真不知道該怎么辦才好。所以，如果能把我余下的日子全都奉獻(xiàn)給瑞穗，那正是我所希望的。只要是我能做的，都讓我去做吧。”

母親的話讓薰子很揪心。沒有去請別人幫忙，真是太好了，她想。要是那樣，千鶴子一定會迷失自己存在的意義。

就這樣，薰子定下了護(hù)理瑞穗的幫手。但接下來的事情并不順利。千鶴子每天都來醫(yī)院接受護(hù)理步驟的培訓(xùn)，但要做到熟練，還需要花上一段時(shí)間。就連觸摸瑞穗的身體，都是最近的事。

“除了體溫過低，請您也要注意一下低血壓。像這樣的病人，血壓很可能會驟然下降。要是發(fā)現(xiàn)晚了，就會進(jìn)入危重狀態(tài)，這種例子并不少見。”

武藤小姐把各種測量儀器的使用方法教給千鶴子。千鶴子邊聽邊做著筆記，那表情甚至讓人感到一絲悲愴。

后面的門開了。回頭一看，身穿西服的和昌正往這邊探著頭。

“呃……現(xiàn)在還好吧？”他瞟了一眼千鶴子她們，問薰子。

“沒什么事。”

千鶴子低頭致意。“啊，你好。”

“媽媽正在學(xué)習(xí)護(hù)理。”薰子說。

“這樣啊——您辛苦了。”

聽了和昌的話，千鶴子輕輕搖搖頭，說，不辛苦。

“今天就到這里吧。”武藤小姐離開病床，“如果有什么事，就請叫我。”

大家齊聲向走出病房的專職護(hù)士道謝。

和昌走近床邊，立在那兒，低頭凝視著女兒。

“好像沒什么變化吧？”

“嗯。”薰子回答，“這段時(shí)間一直很穩(wěn)定。”

和昌默默點(diǎn)頭，目光仍然停留在瑞穗臉上。

薰子望著丈夫，忍不住想去探詢他的內(nèi)心。他是怎么想的？女兒已被宣告很可能腦死亡，卻還這樣延續(xù)著生命。雖然嘴上不說，但心里是不是覺得這樣很傻呢？是不是對這種愚蠢行為束手無策呢？和昌在工作上接觸到的是最先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，絕不會相信有靈魂存在的。

和昌看著薰子。

“你方便嗎？有件事，雖然電話里也可以說，不過還是想和你當(dāng)面談一談。”

“可以啊。在這里不能談嗎？”

“最好還是我們單獨(dú)說吧。”和昌說著，又看了看瑞穗，“以后再告訴瑞穗。”

或許他是想努力說些漂亮話吧。“好吧。”薰子看看千鶴子，“那，就拜托你了。”

千鶴子略微有點(diǎn)緊張地點(diǎn)點(diǎn)頭。“慢走。”

走出病房，和昌問：“媽媽沒關(guān)系嗎？”薰子已經(jīng)和他說過，要請千鶴子幫忙在家護(hù)理。

“有關(guān)系啊。”薰子凝視著走廊前方，邊走邊答。

“要是不放心就隨時(shí)和我說。如果能幫上忙，我什么都可以做。”

“嗯，謝謝。”

剛聽到在家護(hù)理這個(gè)想法的時(shí)候，和昌考慮的是請人來做。他應(yīng)該也明白，薰子一個(gè)人是做不來的。但是薰子拒絕了。之前在金錢方面，已經(jīng)讓和昌破費(fèi)了很多，她想盡量自己解決。而且，家里一天到晚有外人在，她也不放心。

兩人走進(jìn)醫(yī)院底樓的咖啡廳，選了個(gè)靠窗的座位。點(diǎn)了飲料之后，薰子意識到，夫妻倆似乎已經(jīng)有很久沒這樣相對而坐了。最后一次，好像還是談離婚的時(shí)候吧。上上個(gè)月，兩人決定放棄離婚的念頭，但當(dāng)時(shí)也只是在電話里談的。

和昌看上去也有點(diǎn)不自在，他喝了口水，用“其實(shí)”打頭，開了口。

他所講述的內(nèi)容出乎薰子意料之外。

“讓她自己呼吸？什么意思？”

“用電腦信號讓橫隔膜和腹部肌肉運(yùn)動(dòng)起來。如果氣管里進(jìn)了灰塵，電腦會讓她咳嗽。這樣，也不容易積痰了。”

“等等。這能做到嗎？”

“需要進(jìn)行詳細(xì)診斷，不過理論上是可行的。這叫做人工智能呼吸控制系統(tǒng)，簡稱aibs。是慶明大學(xué)醫(yī)學(xué)部和工學(xué)部共同開發(fā)的技術(shù)。前些天，我見了其中的一名開發(fā)者，和他聊了聊。還是得做手術(shù)，不過只是在體內(nèi)的幾個(gè)部位植入電極而已。這些電極通過軟線與體外控制器連接，不過控制器并不大。處理起來，比人工呼吸器容易多了。”