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她接著道：“你是娘唯一的指望，你爹走得早，家里早早衰敗了，幸而你有讀書的天資，否則沒有人為你盤算前程，將來只得做個販夫走卒，終日忙碌也只得勉強飽腹。娘不求你光耀門楣，可書讀得好了，將來做官，你這輩子就輕快了！好好讀書，旁的事都莫管，賣老宅的錢還剩下四十多貫，夠撐許久的。何況我如今做工每日都能掙工錢，花不到那錢，還能攢點。

“為了你的前程，娘苦些累些都不怕，你自己也要勤勉，旁人下五分功夫，你就下十分！

“好了好了，我不能再念叨了，耽誤你的時辰，快些吃完溫書去。你如今雖是太學的外舍生，也不能松懈了，得更加勤勉，早日考上內舍生才是，我聽聞內舍生不必科舉也能做官，那也是好出路。”

鄭濟目光低垂，安靜地聽著周娘子的教導。

他才十二三歲的年紀，臉上卻不見半點稚氣，大抵是因為苦讀辛苦，臉頰的肉都留不住，加上終日板著臉苦大仇深，長開得比旁人快。

直到周娘子說完，他才低聲糾正道：“內舍生中品行學問優異、回回小考大考皆名列前茅者方能為官?！?

周娘子渾然不在意，理所當然道：“以你的天資，只要勤勉不輟，自然是頭幾名。”

她說著，與有榮焉地抬起頭，目光慈和溫藹，語氣中是不加掩飾的期待，“你可不能懈怠，要好好學！”

面對周娘子的盲目信任，鄭濟張開的嘴又閉上了，他恢復沉默，只嗯了一聲。

只是如此，周娘子便很滿意了，收拾碗筷出屋子時，眼角眉梢都帶著笑意。

鄭濟在原地呆坐了片刻，很快又回到書案前埋頭苦讀。

為了借天光，他的書案放在窗前，不過如今是冬日，窗戶都是放下來的，透進來的光有限，且被窗上的框分成一格一格的。鄭濟看著映在書上的陰影，上面的字也被一格格陰影隔開，像是囚牢般困住它們。

他盯著出了神，被框格困住的又何止是這些字呢？

他莫名有些喘不過氣，抬起窗戶，推出一條縫隙，任由絲絲縷縷的冷風溢進來，這才能繼續溫書。

雖然因為夕食的事有波折，但鄭濟自幼苦讀慣了，只要坐在那，跟前放本書，他就會不自覺專注入神地看進去。

待他從書中驚醒時，天色徹底暗下來。

周娘子適時推門進來，她手拿一盞瓷油燈，用手中油燈的火光點亮了鄭濟書案上的那盞，接著，她將手上那盞也放置在他面前，關心道：“兩盞可夠？若是太暗，我再拿一盞進來?！?

“嗯，夠亮?！编崫哪抗馊粤鬟B在書上，低聲應她。

周娘子本欲直接出去，卻正好瞧見窗戶開了條縫，她只以為沒關嚴實，隨手把擋著的窗縫的竹竿抽出來。

恰逢盧家那邊傳來一陣笑聲，很是熱鬧，周娘子順嘴說了句，“真風光吶，濟兒，你在太學也有許多同窗吧？不過如今還是應以讀書為重，少些交際也無妨，待你他日做官了，也能像那李官人一般，請同僚與友人赴宴，對，還得請師長與同門，你可是在太學讀書，他們都離得近，不比李官人是外地來汴京做官，縱是想請也難?！?

“好了，我出去了，你好好溫書，可莫開窗，當心染了風寒?！敝苣镒雨P切了一句后，便轉身出去。

隨著門被吱呀一聲合上，鄭濟仍舊低頭看書，卻怎么也看不進去。

他覺得許是灶房的火燒太旺了，墻透出的火氣太重，屋里暖得烘人，以至太悶，悶得他喘不過氣，甚至鼻子也不舒服。

他低著頭，耳邊回響著他娘說的話，始終靜不下心，索性合上書，準備換一本看，卻不期然看到了這幾回小考他做的文章，上頭全是圈點，還有先生在一旁用小字寫出的批評之語。

從“此句差可”到“空守章句，毫無己見”，甚至是“牽強附會，文不相通，不知所云”。

……

批語逐漸凌厲，盡是不耐。

鄭濟看著上面的批語，想起同窗的冷漠、阿娘對他的信任期盼，終究是忍不住，落了眼淚，甚至越落越多，哭得喘不過氣，還不敢太大聲，生怕叫他娘聽見。

是！他在鄉里被人看作天賦卓絕，到了四門學求學也勉強被稱一句聰穎，可天下有文才有天資者不知凡幾，到了太學，即便是外舍生，他在其中也有如河中沙礫，毫不起眼。

這其中的落差已叫他痛苦，面對阿娘的殷殷期盼，他更是不敢開口。

偏偏學業上，他即便比往昔更努力，卻越發不得其法，墨義這等靠苦讀背誦的他倒是不怕，文章策論則總遭先生批評，甚至到了當眾呵斥的地步。

他哭得愈發厲害，肩膀一抽一抽，雙手捂著嘴不讓哭聲傳出去。

直哭到真喘不過氣了，他忙把窗戶用竹竿全撐開，大口地呼吸著新鮮氣息，冰涼刺骨的冷風進了鼻腔，倒是叫他的腦袋跟著一清。

淚眼朦朧中，他仿佛看見窗外的花圃叢中有什么在一搖一搖的。

說是花圃叢，但倒座這邊沒人有閑心侍弄花草，故而幾家商量了一塊種上五加、香薷等能采摘了涼拌吃或者熬香飲的植物，而今是冬日，枯得只剩下孤零零的灌木枝干，稍微認真點看壓根藏不住東西。

鄭濟把眼淚用袖子擦干凈，凝神去看灌木叢，被驚得呆住，臉也漲紅，“你、你……”

他手指著灌木叢的方向，滿臉不可置信，“為何在我窗下？”

但他出于良心，好意提醒道：“里頭枯枝多刺，你倒是先出來?！?

錢瑾娘若是能聽人的話就不是錢瑾娘了。

她連頭都沒抬，安靜地觀察著豐糖糕的動作。

豐糖糕還在用爪子刨土，高高豎起的尾巴隨著它的行動而晃悠。

鄭濟等了半晌也沒得到回應，他成日苦讀，又是早出晚歸上學堂，跟錢瑾娘沒打過什么交道，只知道她不愛說話，性子很是古怪，經常在不同的地方一蹲大半天，就像是每日變換位置的擺件，放在那就一動不動。

因為沒什么存在感，院子里的其他人一般也不大注意她，對她的行為習以為常。

鄭濟輕咳幾聲，想要提醒她，她依舊沒有反應，他只好再問道：“你方才都聽到了嗎？”

錢瑾娘照舊不理。

鄭濟見她這樣，也不覺得尷尬了，好歹是個人，而且不會呈口舌是非，他禁不住開始對著她喋喋不休地說話。

“你說我娘為何要對我這般好？我不是不識好歹，也知道旁人興許都求不得有對自己這樣好的阿娘，什么都不讓干，除了讀書，其余百依百順，但越是如此，我越愧疚，每回歸家我都不敢直視她?！?

“我怕她以我為傲的樣子。”

“我沒她以為的那般好?！?

……

“為何老師不喜我所作？先賢圣言、經史子集我已盡力閱覽領會，奈何我天資愚鈍，不能盡解，倘若我能再聰慧些叫老師喜愛就好了，不，我還是應更勤勉些！”

“可同窗也與我不親近?！?

……

外人眼里靦腆寡言、不通人情世故、一心只知道埋頭讀書的鄭濟，在面對比他還寡言的錢瑾娘，仿佛變了一個人，像話嘮鬼附身一樣多言。

其實也能理解，這些話憋在他心里很久，奈何他沒有好友，更不能隨便和人傾吐，難得有了機會，他恨不能一口氣把這輩子的話都說完。

待他悉數吐露完，整個人如釋重負，長長舒了口氣，也不哭了，也不覺得悶了，看著神清氣爽的樣子。

他甚至覺得自己能再看三個時辰的書！

只是眼下冷靜了，他再面對錢瑾娘時，不免有些羞赧。

好在她仍是不理人。

鄭濟顯得自在了些，他朝她道謝。

正當他以為她不會應的時候，錢瑾娘忽然站起了身，拽出荷包，走到窗子前，二話不說傾倒荷包，任由里面的筭子豝和干果子在案上翻滾。

做完這些，她拿起空蕩蕩的荷包轉身就走，豐糖糕繞著她的腿走，時不時拿尾巴蹭她的腿，很是親昵信任。

鄭濟呆呆地看著滿桌的筭子豝和干果，他目露迷茫，這是……安慰嗎？

他有點感動。

沒想到舞勺之年的自己竟然被一個八九歲的孩童安慰了。

他拿起一個筭子豝，咬了一口。

好硬！

嚼不動！

這筭子豝是豬肉用糖和花椒粉、縮砂仁腌制后蒸熟曬干制成的，曬得越干越不容易壞，故而口感又硬又韌，但嚼起來極香，還便于攜帶。

在他的牙齒費力與肉筭子豝做斗爭的時候，敞開的窗戶飄進一股難聞的味道。

鄭濟停下動作，用鼻子嗅了嗅，心中頓時疑惑起來。

怎么有股臭味？

不知道真相的他，也就不知道錢瑾娘給的這些其實不是安慰，是賠償。

不過，得益于這誤會，之后他常尋找隨機出現在奇怪地方的錢瑾娘，繼續喋喋不休地訴苦，不再獨自一個人苦悶，也慢慢開朗了些。

甚至因為他和錢瑾娘一塊出現在豐糖糕常待的地方，也遇見了盧閏閏跟李進好幾次。

漸漸地，竟與李進說上了話。

順帶得了李進指點迷津。

并非他進了太學變愚鈍了，而是要明白老師的偏好，當然，他的文章的確是有問題。

因為他這樣窮學子只知道埋頭苦讀，背誦經史子集，鮮少與人交談切磋，更不知當今官場的時政，所以只能是光照搬先人所言，篤信古來經典。

李進亦是貧寒出身，自然知曉期間的緣由與不易，他沒有似是而非的提示鄭濟，而是直白點撥：“策論，論在議古，策在論今。你論寫得好，策卻尋常，若想快些見成效，可多寫子、史策，但這是取巧之法，要想拔得頭籌，還是得針砭時弊，結合當今的民情時務有所見解?！?

畢竟太學里有分經義齋和治事齋，治事齋主修時務，更細化成每個人具體學或算術或抵御賊寇等，就是為了讓學生將來授官能直接適應相應的職位。故而即便是在經義齋，有的先生還是更重視實務，不喜歡滿篇皆是扯著圣賢的虛話。

李進不僅教導鄭濟課業上的要點，還指點他可以試著多向太學里的教授請教。

哪怕是被責罵，也要放低姿態，更加恭敬地請教。

出身貧寒，卻想讀書走仕途，必須要堅定心志，為求學有不懼辛苦、被責罵的決心。李進當初正是以這等方式得到他老師的青睞，被帶出去結交友人的，他甚至事事主動服侍，候在老師邊上端茶遞水、燒火撿柴，聽憑使喚，做盡粗活。

得到點撥，鄭濟如同開悟，寫的文章不再滿篇都是批語。

見識過李進學問和為人的厲害，鄭濟去盧家更勤了，有時趁著午歇都要跑來拜見，對李進亦是極為恭敬，言語態度似如侍奉老師一般。

正好李進未能復職去官署當值，在家中閑來無事，頗為樂意指點他的學問。

不僅如此，李進是個閑不住的性子，甚至教起了附近的孩童識字。

盧家人也樂見其成，家里不缺那一份俸祿，只要日子寧靜便可。

閑下來的李進，教完了那些孩童識字，又單獨教導錢瑾娘和譚聞相，他們的功課就難得多了，鄭濟偶然撞上過他們授課，訝然不已，發覺錢瑾娘記性極佳，甚有天資。

甚至另一個男童也思維敏捷，十分聰穎。

鄭濟并未遭受打擊而覺自卑，他去盧家更加勤快，下學后則挑燈夜讀。

不知不覺，就到冬月了。

周娘子是極有自尊，重視禮數的人，她知曉鄭濟學業上得到李進的指點，傳道受業解惑是天大的恩惠，便讓鄭濟在冬至這日，帶上干肉前去盧家正經拜謁，這是他作為半個弟子的心意。

鄭濟十分認同。

他甚至想趁此機會向李官人挑明，拜他為師。

當他躊躇滿志進入盧家宅子時，卻見他們皆在忙碌，陳媽媽更是領著兩個壯漢進門，指揮他們干活搬箱子。

陳媽媽一見到他，熱情招呼道：“濟哥兒來啦？”

鄭濟一拱手，疑惑問道：“這是怎么了？”

提起這個，陳媽媽就來氣，她沒好氣地說：“還不是調令下來了，眼看年關將近，竟把人外放了?！?