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謝宣無(wú)言，小廝又轉(zhuǎn)向眾人，大聲解釋道：“各位曉得吧？不是我們主人刻薄，疙瘩瘟是玩笑的？”

小廝將爭(zhēng)執(zhí)的原委講明。原來(lái)這書生與小廝的主人同住，前天就發(fā)起高熱來(lái)，今天早上蜷縮被中懨懨不起，被小廝發(fā)覺(jué)。小廝生恐波及自家主人，便要攆此人出去。

胡四攬著謝宣往后走，道：“疙瘩瘟。小兄弟別管了。”

謝宣站住不動(dòng)，皺眉道：“不像是瘟病。”

那遭驅(qū)逐的書生仍是抱著包袱低頭站著，謝宣揚(yáng)聲問(wèn)：“仁兄除了發(fā)熱，可還有些別的癥候？”

書生搖頭，解開護(hù)領(lǐng)給眾人看脖頸，啞聲答：“只是發(fā)些寒熱，咽干口苦，不曾有別的。”

謝宣環(huán)顧四周，道：“疙瘩瘟兇險(xiǎn)，發(fā)病者朝染夕死，脖頸腋下生腫如瘤，如今這位朋友發(fā)熱已三日，體貌如常，不曾生腫。諸位，不生腫的，怎么是‘疙瘩瘟’？大家都是同窗，若無(wú)憑無(wú)據(jù)讓患病同伴流落在外，豈不是斯文掃地？”

圍觀眾人中心軟的已有些動(dòng)搖神色，小廝不忿，搶白道：“你又不是大夫，說(shuō)話作得準(zhǔn)嗎！？興許他發(fā)得晚呢？真是疙瘩瘟，你擔(dān)保得了我們性命？”

“正是，正是……”人群中謹(jǐn)慎些的發(fā)出附和聲。

謝宣雖是同情那發(fā)寒熱的書生，也知道不能令眾人涉險(xiǎn)全一己道義，低頭思忖片刻，遂道：“諸位看這樣如何？從來(lái)疙瘩瘟沒(méi)有七日不發(fā)的，如今已有三日，我們館中想必還有些空余房屋，選間僻靜遠(yuǎn)人的給他再住四日，他若不是瘟病，只當(dāng)將養(yǎng)休息，若是瘟病——”

人叢中有一黑面舉子開口：“若是瘟病，我們同窗一場(chǎng)，我發(fā)送他一程就是了。”

小廝仍是不忿，道：“說(shuō)得輕巧！他單獨(dú)住也就罷了，你們誰(shuí)管他的食水？”

謝宣正要許諾，那黑面舉子沉聲說(shuō)：“我管。這位小兄弟說(shuō)得對(duì)，我們?nèi)羰琴Q(mào)然將同伴驅(qū)逐出去，那實(shí)是斯文掃地了。你們只讓雜役把食水放在院門口，我自去取了送他。”

黑面舉子承諾照應(yīng)患病書生，眾人見(jiàn)有人擔(dān)責(zé)，各自搖頭散了。

黑面舉子上前來(lái)同謝宣問(wèn)候。

“無(wú)錫龔佩潛，幸會(huì)。”黑面舉子方正一揖。

謝宣忙還禮，不欲提及父祖，報(bào)上名姓，只說(shuō)是姑蘇籍貫。

“蘇州好地方。”龔佩潛朗然一笑，“想必人杰地靈，小兄弟，明年春闈榜上有名。”

“龔兄客氣了。”謝宣赧然，說(shuō)起蘇州，忽然又想起寄給姑蘇城嘯花軒書局周女史的信件還未動(dòng)筆，又問(wèn)：“看龔兄年紀(jì)，想必已成家？”

龔佩潛雖覺(jué)這問(wèn)題十分唐突，也欣然點(diǎn)頭，說(shuō)已有妻女。

謝宣又追問(wèn)：“那……龔兄家宅和樂(lè)否？”

此問(wèn)比前問(wèn)更為唐突，龔佩潛更覺(jué)一頭霧水，依舊誠(chéng)懇答：“和樂(lè)。”

“既如此，龔兄學(xué)識(shí)出眾，不知……可否指點(diǎn)愚弟撰寫書札？”謝宣猶豫許久，忽然發(fā)問(wèn)。

“書札？”龔佩潛十分意外，從未聽說(shuō)進(jìn)京赴考的舉子還不會(huì)寫信的。

“是。”謝宣臉上熱了一熱，索性承認(rèn)：“來(lái)京中要同內(nèi)子報(bào)個(gè)平安，至今不曾動(dòng)筆。”

“原來(lái)如此。”龔佩潛心領(lǐng)神會(huì)，把謝宣肩膀拍了一拍，道：“好說(shuō)，別的學(xué)問(wèn)不說(shuō)，報(bào)平安一項(xiàng)我是極通曉的。”

第八十章 巧東家奇謀釣隱士 慧女史注書辨才人

又過(guò)兩三月辰光，謝宣在京備考禮部會(huì)試，姑蘇城內(nèi)嘯花軒書局，東家專屬茶軒內(nèi)，交椅兩列排開，周書苑女史正與群臣議政。

“我不愁么。”書苑滿不在乎，“人總是要買書的不是？考學(xué)的要買，解悶的也要買。人既要買書，我就不愁無(wú)生意做。”

“話是這個(gè)道理。”掌柜依舊是以退為進(jìn)，“東家，如今年景不好了，我們的攤子也不要鋪得太開。年前那一條船，雖說(shuō)是買得實(shí)惠，如今本錢還不曾回來(lái)。依我看，向來(lái)賣得好的書目印些，別的印數(shù)就不要太多了。古話說(shuō)，船大難調(diào)頭。”

“哪里不好了……今年不好，明年后年難道也不好？從來(lái)都不好，也不曾見(jiàn)哪年格外好過(guò)了。我不訂紙、不訂木版，來(lái)年買書的多了，我再加了價(jià)鈿去尋？”書苑雖是不愿承認(rèn)，掌柜所說(shuō)書船尚未回本也是事實(shí)。可書苑素來(lái)是這一種脾氣，看到眼里的銅鈿總要賺到手里，不賺銅鈿等于虧銅鈿，要?jiǎng)駮肥湛s印數(shù)，也著實(shí)很難。

掌柜作為書局領(lǐng)袖，發(fā)了話尚且不被采納，其余眾人更不出聲，趙蘊(yùn)真看場(chǎng)面僵住，遂開口道：“妹妹，我曉得你是為長(zhǎng)遠(yuǎn)考慮，可掌柜所說(shuō)也有些道理。北邊啥樣光景，妹妹也是知道的。”

蘊(yùn)真兩句話，把書苑從大東家的義氣拖回現(xiàn)實(shí)中來(lái)。她如今也不是個(gè)扣在蜜罐里的青頭蠅，雖然謝宣的信已十分粉飾太平，當(dāng)中只言片語(yǔ)，也看得出北方局勢(shì)兇險(xiǎn)。如今掌柜勸她未雨綢繆些，并不算錯(cuò)。只是書苑心里要強(qiáng)，雖是曉得掌柜有道理，一時(shí)也不肯低頭。

正當(dāng)眾人等書苑轉(zhuǎn)圜時(shí)，小伙計(jì)在茶軒門框上敲了敲，邁過(guò)門檻進(jìn)來(lái)：“東家，北京城有信來(lái)！”

蘊(yùn)真見(jiàn)狀，忙給書苑臺(tái)階下，溫聲道：“既然京城有消息，先讓東家看看消息。各位稍后再談不遲。”

書苑心領(lǐng)神會(huì)，也和緩了臉色，同掌柜說(shuō)：“世叔且歇一歇，過(guò)一刻我同世叔說(shuō)話。”

眾人紛紛而退，留蘊(yùn)真和書苑兩個(gè)在茶軒里，蘊(yùn)真笑向書苑道：“妹妹快看看，此時(shí)來(lái)信，是春闈的喜報(bào)也說(shuō)不定。”

“哪里剛出科場(chǎng)就有喜報(bào)的？”書苑冷哼，手下飛快把信拆開，從上往下看，卻是越看臉色越冷，看到末尾，兩手將信一合，向蘊(yùn)真道：“春闈推遲了。”

“推遲了？”蘊(yùn)真十分意外，每逢辰、戌、丑、未年，二月會(huì)試，三月殿試，多少年來(lái)從不曾變過(guò)。

“是。”書苑點(diǎn)頭，“說(shuō)是四川湖廣和山東許多舉子受累匪禍無(wú)法赴京，皇爺開恩，延到今秋八月里再考。”

蘊(yùn)真攢眉，道：“那還要半年。”

“是。”書苑有些心煩意亂，把信在手里翻動(dòng)，口中抱怨：“我去年叫他不要去考么，定規(guī)要去，現(xiàn)在好了呀，北京城里受罪好了。”

蘊(yùn)真聞言一笑：“北京城里哪能叫受罪，多少人想去還去不得。”

書苑抿著嘴不說(shuō)話，心里掐算：八月會(huì)試，九月殿試，再等朝廷擇選，最快也要到今年冬天或明年春季才有返蘇州的希望。

“真叫惹氣！一去一整年辰光，新校勘也要幾十兩銀子工錢！”書苑不快，兩手捏住信角要撕，終究是放開手來(lái)，把信收在書案小箱子里，自己悶悶坐在椅子上。

蘊(yùn)真見(jiàn)書苑心情沉重，又開解道：“他既不急著考試了，妹妹不寫封回信去？”

“我不要寫。”書苑鼓嘴，“寫去不知給誰(shuí)看見(jiàn)。”

“這又是如何講？”蘊(yùn)真納悶。