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“畢竟京師?！敝x宣抬頭瞟了一眼，并無幾分抵達旅途終點的喜色。自渡江北上，他不曾少看得戰亂支離，如今驟然見了北京城這輝煌的城門，只覺猶如夢中。就在此地幾里開外，流民衣不蔽體，紛紛將平原上的鼠穴掘開，搶吃田鼠的過冬口糧。

“咳，借光，借光?！币粋€衣衫襤褸漢子驅著一只拖板車的牲口自對面過來，胡四忙伸過手來，將謝宣馬韁掣了一掣，低聲道：“小相公快走。”

“啊呀，晦氣。”虎嘯看見那板車上的物事，忙拿衣袖掩住口鼻，促驢子跟上胡謝二人腳步。

“京師也有疫病了?！敝x宣低聲道，駐馬定定望著那遠去的板車。一路上，真定、大名、廣平幾地都已有瘟病肆虐，不知疾病何處而來，只知兇險萬分，一人染疫即闔家不起，嚴重者戶丁盡絕，無人收葬。縱有些善士布施湯藥，也是無濟于事。

“去年我來北邊時還不是這個境況?！焙幕仡^望了一眼那輛板車，板車上堆積的稻草下頭，伸出一只青黑的人腳來。

“小相公走罷?！焙膭裾f。

謝宣點了點頭，只是無言。

虎嘯哭喪著臉：“南北都是京師，朝廷怎么不在南京城考！”

胡四低聲呵斥：“小廝勿要亂講話?！?

幾人甫一進外城，就目睹如此境況，心中沉重，各自無言，到得米市胡同南直隸會館外，才露出些輕松神色。

“總算是到了?！被[喜悅，搶先自驢背上溜下來，卻又“哎唷”一聲，口里喃喃罵起來。原來這幾日天氣和暖，街面上騾馬糞尿不曾凍得結實，虎嘯一腳踏進去，恰是踩進一個穢水坑里。

會館門口的聽差見慣了人吃那水坑的虧，面帶恬然笑意，悠然作壁上觀，直到望見胡四馬背上旗子，知曉是南直隸赴京舉子，才懶洋洋上前來詢問尊名籍貫。

謝宣和胡四將馬匹給那聽差牽去洗刷照顧，隨聽差向內走去，虎嘯跟在兩人身后，卻是被聽差攔下來。

“同來的哪能只攔我一個！”虎嘯不忿，謝宣胡四都停住腳步。

聽差微笑，手指虎嘯腳上，又指門后一堆煤灰，示意虎嘯在那灰堆里將鞋底蹭干凈。

虎嘯口里咕噥著，在煤灰里胡亂踏蹬一陣，又被那聽差盯著在一旁沙地上將煤灰也踩凈了，才算得了進門的資格。

“外面齷齪，里邊倒是好一個會館。”胡四笑著將虎嘯肩膀拍了一拍，抬眼打量庭院，“也是托小相公的福，不然我胡四這輩子也無緣分進來看一眼?！?

庭院內青磚鋪設，臺基前一棵虬勁老松，墻邊幾竿竹子，回廊下懸一溜紗燈，門前木頭楹聯，房屋內盡鋪設蘇式寧式家具，雖是京師冬日，卻不曾有些許蕭條，只如回了江南一般。

虎嘯不響，無心欣賞庭院，一心為踩臟了鞋襪懊惱，低著頭跟到住處，見會館內聽差已將幾人行李送到，又打好了一銅壺洗面濯足的熱水，這才轉悲為喜。

“幾位若是想松泛些，我們這兒也有間浴堂，每日留火到一更天，幾位要用只管吩咐。”聽差又將館內何時供膳一類庶務交代幾句，便從容退去了。

“噯……”虎嘯將兩腳浸入熱水，嘆息道：“這才算活過來了。”

謝宣搖頭微笑，見天色不晚，便收拾了手巾衣物香肥皂等物，要去浴堂，抬眼看見胡四也拿著一包換洗衣裳，停下手窘然一笑，道：“四哥先請?！?

“嗐，這有啥？又不是從前不曾見過！”胡四重重將謝宣拍了兩下，攬著謝宣肩膀出了門，又回頭向虎嘯道：“小廝一道去??？”

“不、不了?！被[將頭搖成撥浪鼓樣式。

謝宣一面給胡四挾著遠去，一面回頭向虎嘯交待：“若有人來訪，只說我不在！……”

“走！”胡四推著謝宣走遠了。

虎嘯將腳洗凈，將鞋襪也刷洗過，謝宣才回來，寒風天里只穿一襲直身，敞著領口，貂鼠披風隨意搭在肩上，洗去一路風霜，益發顯出些清新雋爽來。

謝宣滿意嘆一口氣，舒開兩腿散坐炕上，拿手拍了一拍，笑道：“北人的炕床且是暖和！我們回去也修一個?！?

“??？嗯……”虎嘯怔怔將頭點了一點，瞪大了兩個眼睛，可惜東家不在，此時東家若在，怕也罵不出“臭書生”三個字了。

洗了一個好澡，謝宣只覺一路郁結之氣一掃而空，見虎嘯只顧出神，將手在虎嘯面前晃了一晃，揚了揚下頦道：“你也去淴浴啊，我當他們的混堂不過爾爾，未想得水好得很?！?

“嗯……”虎嘯依舊發怔：“小相公小心受寒?！?

謝宣點頭，笑道：“快去?！?

好容易攆走了虎嘯，謝宣立刻鋪開紙磨起墨來。可磨好了墨，筆落紙上卻停了下來。

也不曉得書苑看了上一封信作如何想，如今他歷經風雪到了北京城，有了一路的見聞和心緒，他總要寫出些文采和新意來。

謝宣拿筆桿支著下頦。他自幼做了不知多少篇文章，同書苑寫信卻總是要費許多斟酌。詞句不可乏味，口吻不可輕浮，篇章不可冗長……務必言之有物，可也不能寫得生分，不然書苑一樣要惱他。

謝宣寫了一刻，不知該惜墨如金還是縱情揮灑，又停下筆來。

不如先將信封寫了，可他信封上再寫點啥，才能既顯得與旁人不同又顯得莊重？謝宣正胡思亂想著出神，胡四嚼著些淡巴菰大步走進來。

“喲，小兄弟做文章呢。”

“……嗯?！敝x宣正要兩手將信蓋住，記起胡四并不認得幾個字，又紅著臉放開兩手，擺出一副端正嚴肅做學問模樣。

胡四一笑：“怪不得小兄弟高中，做起功課來也比旁人勤勉?！?

“哪里，哪里……”雖說是知曉胡四不認字，謝宣也有些被看穿的窘迫，提起筆來，也不好意思寫那十分親切的了。

正當謝宣猶豫是否要厚起臉皮繼續時，庭院里卻鬧嚷起來了。

“出去，出去，勿要害人！不是我們主人無情，是實在留不得你！”

一個矮個子書生抱著一只包袱，被人推搡著，險些跌在地上，那推搡的人推出書生還不足，又將一盆水潑在書生和自己之間，仿佛驅晦氣模樣。

在會館中居住的，不是進京辦差的吏員，便是赴考的舉子，大家平起平坐，何人竟如此蠻橫？謝宣最是古道熱腸，見有不平，就要上前相助，卻被胡四扯?。骸靶⌒值軇e急，先看看再說?！?

只見那書生遭人推搡，卻無一絲為自己主張的意思，只是將衣角抻平，抱著包袱低頭站著。

“這位仁兄——”

謝宣開口叫住那書生，推搡書生的小廝卻冷笑道：“別不要命，誰曉得是不是疙瘩瘟！”

“疙瘩瘟”三個字一出，在場眾人都變了臉色，連老江湖胡四都退了半步，書生身旁空出一丈地。所謂“疙瘩瘟”者，正是今年春天起橫行京畿的瘟病。此病十分兇險，染病者十死六七。謝宣幾人入城時所見的板車，運送的就是南城里被這瘟病奪去性命的百姓。