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書苑這邊心里嘀咕，謝宣重回寧波府，正從自家“清芬奕世，鼎甲流芳”的石牌坊底下過，心里也是冷浸浸的。

他當日走得急，許多事不曾細想，船離蘇州，便品出不對勁來：若是父親病危，以繼母為人之周密，定然使人日夜看管，如何能有空隙使父親遣出謝七去？即便遣得出謝七，他如今回了寧波來，又如何能避過繼母的眼目面見父親？更何況……謝宣落在前方引路的謝七身上。這老仆一路行來，雖是憂心忡忡，到了寧波卻無半點擔驚受怕神色，哪有些違令潛行的影子？

如此看來，謝七多半夸大了父親病況，繼母怕是也早已知情。此行注定是風波詭譎，他以身涉險，也不過如謝七所言，是身為人子，不可“抱憾終生”而已。

謝宣再度回望黃昏下的石坊，“清芬奕世，鼎甲流芳”，自百年前立于此地，已隔絕了不知多少市井的空氣。三年前他身敗名裂，由石坊下惶惶而走，走時不知設想過多少報仇雪恥、慨然歸來的情景，三年后真正回來，卻無多少感慨——他已不會久留。無論此行結果如何，不久后他必將再次離開，回去蘇州。

“家”為何處，不知何時早已變了答案。

“哥兒，請罷。”謝七低聲提醒。

黑沉沉大門敞開著。兩個小廝灑掃，七八個家人候著，不時有幾個清客模樣的進進出出，比三年前還要熱鬧，倒無人留意他與謝七。

“去，報一聲去。”謝七一邊領謝宣向前，一邊吩咐跟在兩人身后的小廝。

“報哪里？……喔，曉得！”小廝答應，隨即消失。

兩人過了門房，穿過轎廳，又過一重敞廳，繞了幾個穿堂回廊，一路上廳堂院落，都是簾櫳瀟灑，花木井然，仆人各司其職，若不是有些鳥鳴，幾近鴉雀無聲。就連謝宣也不得不承認，他繼母雖為人刻毒，卻當真是治家的好手，此地比起費家舅父主持的蘇州府衙，簡直不知要規整多少。

謝宣目不斜視，不理會一路上異樣眼光。方才那陌生小廝去報，且不知道報誰。果然，兩個婆子趕在謝宣前頭將正廳隔扇推開，湘簾卷起，他還不及踏進門檻，就先聽見一聲幽幽嘆息。

“大哥兒可是回來了。”一位素服貴婦幽幽開口，正是謝宣繼母費夫人。

“母親。”

“三年了，你這孩子也是心狠。一氣走了，一點兒信不肯給家里。若不是你舅舅在蘇州寫信來，你父親和我通不曉得。”費夫人扶著侍女手，姍姍走至謝宣面前，蹙著眉頭把謝宣看了一看，竟有些紅了眼圈。

“是兒不孝。”

費夫人作出些諒解笑意，將謝宣放著，問謝七：“一路上都好？”

“回夫人話，都好。”

費夫人點頭，又向謝宣溫聲叮囑道：“待會兒見了你父親，可不許再使脾氣了。你父親這病呀，十有八九都是想你想來的。”

“……兒曉得。”

“溫媽媽，”費夫人笑向一旁陪房婆子指謝宣，“你看大哥兒可是比從前更俊了些？”

“噯。”溫媽媽含糊答應，“哥兒原本也標致。”

“都說蘇州養人么。”費夫人面上帶些寵溺，催促謝宣道：“好孩子，母親不聒噪你了，去看看你父親去。”

謝宣待要走，費夫人卻笑瞋了他一眼，把手拿在半空，謝宣不得已，只好舉出手臂給繼母搭著。

“你這孩子。”費夫人笑嘆。

謝宣陪同繼母走到正房下，雖然用盡畢生涵養，也已是后背發毛。

正房大門敞著，費夫人先將謝宣攔了一攔，自己走到里間，過了一刻，才有個面貌陌生的十七八歲大丫鬟走出來，請謝宣入內。

只見房內香霧繚繞，謝父靠在窗下一張紅木大理石榻上，膝上放一本《太上感應篇》，就著夫人的手飲茶，另有一個面貌陌生大丫鬟悄無聲息捶腿。

謝宣見狀皺了皺眉頭，沒有說話。

費夫人向捶腿丫鬟使個眼色，丫鬟無聲退去。

“回來了？”謝父開口，費夫人將茶盅放下，自袖里取出汗巾向自家大人面上揩了一揩，坐在一旁。

“是。兒聽聞父親身體不適，連夜從蘇州返來。”

“嗯，回來好。”謝大人含混答應，似乎像費夫人一樣，并不打算提起三年前的故事，“只是你瞞得好消息。”

謝大人不曉得說兒子還是夫人，費夫人忙接口：“那時也是沒辦法么。生米先作了熟飯，人家小姐家里告到衙門，他舅舅如何舍得不管呀？”

“荒唐。”謝大人冷哼一聲，向費夫人道：“都是你太放縱了他。”

繼母明著潑臟水，謝宣待要替書苑和自己分辯，卻也曉得此處不是講理地方，只好咬牙不語。

謝大人咳了兩聲，向謝宣道：“此事也罷了。你如今是有朝廷功名的人，做事還是當穩重些。”

“是。”

提起功名，謝大人神色和緩了些：“你讀書且是出息，來年春闈，為父盼一個‘進士聯捷’，不算過分罷？”

“兒當努力，不負父親重望。”謝宣答應，一旁費夫人眼色緊了緊。

謝大人點頭，閉目養神。費夫人笑道：“阿衡聽說哥哥高中了，這幾日也是用功得很。”

謝大人冷哼：“他不做那無用之功就很好。”

費夫人著實將謝宣挖了一眼，又向謝父道：“老爺不是前日還說了？如今大哥兒既高中了，也該說門正經親事。”

“母親，我已成家在先。”謝宣急忙打斷。

“傻孩子。”費夫人笑，“蘇州那頭，你自己喜歡，娶了就娶了。可終究沒有個正經媳婦管著你，那可是不成。”

“我已寫下文書，實是正經。停妻再娶，是為罪過。”謝宣力爭。

“不要講了。”謝父依舊閉目養神，“你母親的話不假。你少年人荒唐些，多一個人便多了。正經親事不可耽誤。”

“不。”謝宣斷然拒絕，“我戶籍并入女家，才于南直隸考取功名。父親若要我以妻為妾，我就是冒籍偷考。無需別人告狀，我先去官府自首，從此給官府黜落，終身不用！母親也無需為我婚事費心了，我若給官府黜落，阿衡學業難說不受牽連。”

“放肆！”《太上感應篇》摔在謝宣身上，“官宦子弟，何曾有入贅商家的道理？！你母親說你真心改過，我看你是不曾變過！”