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書苑將手指尖兒一摸，茶盅熱燙燙的，抬眼見桌上紅氈條上堆著成小山核桃仁，一旁躺椅上還放著兩個捶腿的艾葉藥錘，心已明白，遂笑道：“龍吟丫頭厲害了，一面剝核桃，一面燒茶，一面還會捶腿。”

龍吟訕笑：“不能虧了大小姐給我的二兩工錢么。”

“還不講實話！人在哪？！”書苑板了面孔，將手在桌面上輕輕一拍，許多核桃從山頂上嘰里咕嚕滾下來。

姨娘見狀曉得瞞不過，忙供出藏在屋里的閏月臘月。

“……前日里趙家姆帶來，離鄉離土，好可憐兩個小人，我這才留下了……”

“我從前跟姨娘說什么來，勿要買人！啥世道了，可作孽？！”書苑見姨娘擅自買了奴婢，心中怒起，一點血色從耳朵漲到面皮上去。

姨娘委委屈屈，不敢反駁，倒是龍吟膽子大些，開口同姨娘說兩句公道話：“大小姐，姨奶奶也不是壞心么，如今不要買人，可是要趕出去？趕去哪搭？再講了，自老爺走了，家里人散去，姨奶奶前頭無個人幫手，好不便利。我是二兩銀子工錢，也不好作三個人使么！”

姨娘見有龍吟幫腔，忙附和：“是是是。女婿也升官了么，大小姐看看，就是十分不如我們的人家，哪個沒有幾十個人的？”

“還要講‘女婿’，他一官半職不曾有，姨娘先作威作福了，我們啥樣人家呀，就要呼奴使婢的！”書苑怒氣不減。

閏月臘月以為大小姐要攆了自己出去，也忙撲過來給書苑磕頭，嗚嗚咽咽，只是說無處可去，要大小姐收留。

“還要跪！還要磕頭？！可是要肉麻死我！？”書苑更怒，上前把閏月臘月揪起，一手一個按在高椅子上，審問道：“家鄉哪里？可有父母？幾化年紀？何時來的？”

閏月臘月只怕書苑要將自己遣送原籍，咬緊牙關不肯講。書苑無法可想，嘆一口氣道：“好了，說么，我不攆你們。”

閏月臘月又望了姨娘一眼，見姨娘點頭，才吞吞吐吐把自家來歷說明。

原來這兩個小丫頭，都是姨娘趁書苑去南京時買來的。那時書苑帶去龍吟虎嘯，姨娘跟前就只一個楊家姆燒飯打掃，連個說話的人也無，極是寂寞無聊。正巧賣花賣粉的趙家姆領來兩個江北逃荒人家賣出來的丫頭，姨娘便兌了十兩銀子買下，按著出生的月份，一個叫閏月，一個叫臘月，做了兩身新衣裳，令其在跟前端茶遞飯，閑時也搭伙抹抹骨牌。

書苑聽了便不說話了：竟是她不孝順了。她做了東家，自己有許多伙計小廝，在外頭呼風喚雨，等閑不同姨娘說半句話，卻從沒想著姨娘跟前寂寞。

“姨娘，賣身契呢？”書苑問。

“這……”姨娘猶猶豫豫。

“姨娘放心呀，我不攆人。”書苑保證了，姨娘才從揀妝里拿出一張黃紙來。

書苑拿到手里，將賣身契拿在手里讀了一讀，兩手撕去，向閏月臘月道：“我在病重爹爹前頭發過誓，這輩子不使奴婢的。你們兩個若有去處，便自己走去，我出盤纏，若愿意留下，我也管你四季衣裳茶飯，同龍吟虎嘯一般開銷你們工錢。愿留愿去，你們自便好了。”

書苑話音一落，閏月臘月就忙說要留，只說無處可去，就是回了親爹娘那，也是再給賣出來的命，情愿不要工錢，給書苑做活。

書苑嘆了口氣，搖頭笑：“工錢不很多，零用鈿三兩個，只當買買頭繩鞋面好了。”

閏月臘月坐在高椅子上已是不自安，聽書苑不止包四季茶飯衣裳，還要給零用錢，又要撲下來給書苑磕頭。

“啊呀，氣煞人！說不通！”書苑靈活身法避過閏月臘月的磕頭，一面向外走，一面向姨娘說：“姨娘，等我晚些拿雇工文書來！”

姨娘見終于留住兩個小丫頭，也是心里石頭落了地，滿口答應：“好好好，小姐文書拿來就是。”

書苑心事重重向花園里走，正遇見一個謝宣也是心事重重從花園里來。書苑看見謝宣面孔上無奈疲憊模樣，便笑：“你今朝好啊？許多人巴結，可要得意？”

謝宣只是微笑搖頭。他今日一早去到書局里，便給眾人團團圍住，半頁書不曾校得。末了還是他板下面孔來，佯怒了一番，那些搶著給“校勘老爺”端茶遞水捶背敲肩的才稍稍消停。

“肉麻死了。”謝宣簡短概括，“還是回來心里松寬些。”

書苑笑而不語，過一刻道：“這才到哪。等你中了狀元，他們拿你當天上神仙呢。”

“我可不要。”謝宣斷然拒絕，又小嘆一口氣，“哪里有個遁形的法術，也給我使一使。”

書苑拿手指把謝宣點了一點，笑道：“子不語怪力亂神。”

“噯。”謝宣含糊應了一聲，和書苑并肩坐在湖石上。池中錦鯉窺見人影，漸漸聚攏過來，在水面上啪噠著嘴巴。

“魚也認得人了。”書苑隨手揪了一片草葉，向水面上一丟，那草葉打了一個轉兒，便消失在水下。書苑定定看了一刻，忽然道：“若是從前有許多人巴結我么，我得意也得意煞了。如今倒覺得心里不安寧，恨不得雇一只船躲去太湖里。究竟是什么緣故？”

謝宣皺眉搖了搖頭。他從前也想過許多次金榜題名、憤然雪恥的時刻，如今竟也覺得從前無人問津的時候更好些。

“不曉得，也許是因為眼下就已很好。”

“嗯？”書苑轉過臉來，眨眼想了一刻，笑嘆：“是呢。”

功名、仕途、前程，總是將人自熟悉的天地帶去未知的地方。

“我如此想，東家可會覺得我沒出息？”謝宣忽然問，“若不是有我父親的緣故，我真心覺得不中也沒啥。”

“我不喜歡有出息的呢。若不是有你爹爹為難，明年春闈……我也不高興你去考。雖說是‘學成文武藝，貨與帝王家’，至于你么，”書苑鼓著嘴把謝宣看了一眼，“不怕你惱，你也不像那仕途里巴結逢迎的人才。”

謝宣怡然一笑：“看你說的。朝廷怎么容不下幾個諍臣了。”

書苑點頭：“你要做些事也好，只是終究辛苦的。”

“辛苦不怕什么。”

“瞎講話。”書苑擲一只小石子將魚群打散，“說不要中也是你，說不怕辛苦也是你。到底是要中不要中？”

謝宣抬頭想了一刻，答：“中有中的好，不中有不中的好。若是中了，從此沒有了不中的好，那我不要中了，若是中了，還有不中的好，那是好上加好。”

“呸！”書苑笑罵，“休要饒舌！”

“中或不中，我總是和你在一處的意思。”

“啊不要聽。”書苑忙將兩只耳朵搗住，“還有面孔嫌棄別人肉麻，誰有你肉麻的？”

“我真心實意，哪里肉麻。”

“噫——”書苑皺起鼻子，作嫌棄狀。兩人說笑了一陣，書苑忽然又問：“你爹爹可曉得你中了？”