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石韞玉想起方才所見，眉頭緊鎖道：“昭慶軍不是一向以勇猛聞名嗎？怎么成了如今這副模樣？”

老驛丞搖著頭，聲音壓得更低：“這昭慶軍早就不是從前的昭慶軍了。近幾年，士兵搶掠百姓、強搶民女的事時有發生。百姓們前頭遭金兵蹂躪，后頭又被宋兵糟踐，可邊境離朝廷遠，百姓們是苦處沒處說，冤屈沒處訴啊。”

陳妙荷聽得心頭一沉，忽然想起蘇問柏曾壓下的那條消息，正是關于郭璜縱容昭慶軍搶掠百姓。那時只當是偶然，此刻想來，恐怕昭慶軍早已是蟻穴潰堤，處處都是窟窿了。

二人離開通許后，自邊境一路南下，沿途景致漸漸換了模樣。起初官道旁猶見焦土殘垣，斷戟銹刃散落其間，農人面帶驚惶，村舍里偶有嗚咽哭聲隨風飄來。行至許州地界，官道兩側已是田疇井然，炊煙裊裊，一派太平氣象。

待抵達臨安時，正值暮色四合，城郭內外燈火次第亮起，宛如銀河傾落人間，璀璨得令人恍惚。

不過短短六日行程，竟似從煉獄踏入了仙境，兩重天地判若云泥。

二人直奔臨安府衙而去，崔參軍聽聞石韞玉到訪，樂顛顛地迎出門來，一把攬住他的肩膀，又轉頭對陳妙荷笑道：“陳小娘子，熙春樓新添了幾道好菜，可要賞光同去嘗嘗鮮？”

陳妙荷卻微微搖頭，神色鄭重：“崔參軍，此番我與三哥前來，是有要事相求。”

見二人面色凝重，崔參軍收起笑意，斂容問道：“究竟是何事？”

石韞玉蹙眉道：“參軍可還記得白貓丟失一案中，那個被抓的小個子管事拐子？他如今關在何處？我有事要問詢于他。”

崔參軍撓了撓頭：“這可把我問住了。那些拐子拐賣良民，罪大惡極，早已上報路級提刑司審判，人也都移交到路級監獄了。你與荷娘先去熙春樓稍等片刻，我這就去找熟人幫你們打聽。”

熙春樓內依舊歌舞升平，絲竹悅耳。石韞玉與陳妙荷在大堂角落尋了處位置坐下，點了些點心菜肴。

連日奔波，陳妙荷已好幾日未曾安穩進食，此刻正捧著飯碗狼吞虎咽，忽聞鄰桌客人撫掌大笑，話語清晰傳來。

“聽說了嗎？金兵犯境，昭慶軍勇猛無匹，已將那些蠻夷盡數趕出我大宋國土，真是大快人心！”

“可不是嘛？自靖康之變后，覃京一味主和，我大宋受辱多年。如今郭將軍力主抗金，麾下將士更是勇猛，我大宋總算揚眉吐氣，再不受那蠻荒之人欺辱了！”

“前番金使議和，態度囂張，言行無狀，步步緊逼，就連朝中主和派亦是心懷怨氣。幸而普安郡王一力主戰，在殿上怒斥金使，彰我大宋國威。有此翁婿二人，我大宋收復中原有望啊！”

鄰桌眾人紛紛附和，對普安郡王與郭璜贊不絕口，儼然已將二人視作大宋的中流砥柱。

陳妙荷聽得食不下咽，她想起在通許所見景象，手中的筷子幾乎要被生生折斷，她恨恨道：“好一個力主抗金！郭璜與金軍暗通款曲，一個大肆搶掠撈取實利，一個假意追趕博取虛名，兩者狼狽為奸，倒是唱了一出好戲！”

石韞玉面色肅然，低聲道：“照此情形，郭璜為相已是眾望所歸。雖不知他當日與石抹烈達成何種協議，但必將威脅我大宋安寧，我們須得盡快查出當年真相，還百姓一個海晏河清。”

二人正說話間，崔參軍匆匆趕來，臉上滿是凝重之色。

見他這副神情，石韞玉便知情況不妙。

果然，崔參軍嘆了口氣道：“上次白貓案抓獲的五個拐子，除了兩名船工，其余三人移交路級監獄后不久，就都得了急病，不過兩日，便在獄中接連暴斃了。那個小個子管事也在其中。”

“怎么會這么巧？”陳妙荷滿臉驚訝。

“只怕這不是巧合。”石韞玉對崔參軍道，“那伙拐子行事謹慎，肯定不是第一次作案，能查到他們的案底嗎？還有繳獲的那兩艘內設暗艙的貨船，能查清來歷嗎？”

崔參軍搖頭道：“劉文亮那廝當時急著邀功，許多細節尚未問清楚，便草草寫了案宗，將案件移交給了路級提刑司，我也不知其中詳情。”

石韞玉與陳妙荷對視一眼，皆是一聲長嘆。千里迢迢從青龍峽回到臨安，沒想到線索竟斷在了這里。

崔參軍忍不住問道：“白貓案都過去好幾個月了，你們怎么突然又想起問這伙拐子？”

陳妙荷張口欲言，卻被石韞玉在桌下輕輕扣住手腕。

他壓低聲音道：“這里人多眼雜，恐隔墻有耳，詳情不便細說。參軍只需知道，我們發現白貓案中拐子轉移孩童用的貨船，似乎與十年前糧餉丟失案中被征用的漕船有莫大關聯。我們本想從拐子口中問出船的來歷，卻沒想到早有人搶先一步殺人滅口了。”

崔參軍眨了眨眼，似乎在琢磨石韞玉話里的深意。