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時序轉入九月初。

秋意變得濃郁,慢慢浸染京城，在漸涼的風里沙沙作響，楚晚棠的日子過得有些寂寥。

裴昭與謝臨舟遠在北境。

蕭翊他則事物繁忙,即便偶有傳信或難得見,也總隔著重重宮墻與心事。

大多數時候,她只能將心神寄托于暗中經營的“傾城坊”,通過處理賬目、了解那些受助女子的近況,來排遣那份無所適從的安靜。

清陽公主最是體貼，早早遞了信來，言及宮中新得了江南進貢的桂花糕和時興錦緞，又說御花園的秋菊初綻,纏著皇后準了她邀楚晚棠入宮小住幾日,陪伴解悶。

楚晚棠正覺家中空落,便稟明了母親,帶著幾分簡單的行裝,乘著馬車再度踏入那九重宮闕。

剛至內宮門,就看到了清陽，清陽已翹首以盼,見到她的馬車,立刻像只歡快的云雀般迎了上來。

她親昵地挽住楚晚棠的手臂：“晚棠姐姐，你可算來了！宮里悶得很，就盼著你呢！”

少女嬌憨依舊，只是眉宇間似乎藏著不易察覺的憂慮。

“參見公主。”楚晚棠含笑行禮,被清陽扶住。

“快別多禮了，母后也念叨你呢，我們快去鳳儀宮請安。”清陽拉著她便往鳳儀宮方向去。

兩人沿著熟悉的宮道走著，秋陽煦暖,丹桂飄香，本該是心曠神怡。

然而，越接近鳳儀宮，氣氛卻愈發顯得凝滯。宮人皆屏息垂首，侍立廊下，連尋常的鳥鳴聲都聽不見了。

還未至正殿門口，里面竟隱隱傳來瓷器碎裂的脆響，緊接著是景德帝壓抑著怒火的低沉聲音，罕見地失了往日的平穩：

“皇后！清陽的婚事，朕心中已有人選，你就不必再費心張羅了！沈家是太子母家，更應謹言慎行，恪守本分，莫要再得寸進尺！”

這話語如同驚雷，炸響在寂靜的殿外。

楚晚棠與清陽腳步停下，俱是愕然。清陽臉上的笑容瞬間凍結，下意識攥緊了楚晚棠的手。

里面傳來皇后沈映雪試圖解釋的聲音，帶著些許顫意：“陛下，臣妾并非……”

“夠了！”景德帝厲聲打斷，“你只需管好這后宮便是，前朝之事，太子婚事，乃至清陽的歸宿，朕自有主張！”

話音落下，沉重的腳步聲響起，明黃色的身影帶著凜冽的怒氣，大步從殿內走出。

正是景德帝。

他面色沉郁，眼含慍色，顯然余怒未消。

楚晚棠與清陽趕忙退至道旁，深深福禮：“參臣女見陛下。”“兒臣參見父皇。”

景德帝的目光掃過她們，在楚晚棠身上略微停頓了瞬，那眼神復雜難辨，隨即看向努力擠出笑容的清陽，臉色稍緩，但語氣仍硬：“清陽來了。”

“父皇，”清陽抬起頭，臉上已換上慣常的嬌俏笑容，仿佛剛才什么都沒聽到，“兒臣帶了晚棠姐姐進宮來陪母后和兒臣小住，父皇不會嫌我們吵吧？”

景德帝看著女兒天真爛漫的模樣，緊繃的神色又松動了些許，抬手似想撫摸她的頭，終是放下，只道：“既來了，就好好陪你母后。”說罷，不再多言，徑直拂袖而去，身后跟著噤若寒蟬的內侍。

待景德帝的儀仗遠去，宮道上的低壓才略略散去。

清陽臉上的笑容瞬間垮了下來，她緊緊拉住楚晚棠的手，指尖冰涼，低聲道：“姐姐，別怕，沒事的。”

楚晚棠回握住她，輕輕搖頭，心中卻波瀾起伏。

帝后爭執，竟激烈至此？且聽那話語，似乎涉及清陽婚事，更牽涉沈家與太子，這絕非尋常口角。

兩人穩了穩心神，方才踏入鳳儀宮正殿。

殿內彌漫著淡淡的茶香與未散的緊繃。

地上碎裂的瓷盞已被宮人迅速收拾，但水漬依稀可見

皇后沈映雪獨自坐在鳳座上，背脊挺得筆直，維持著國母的尊嚴，可她的眼神卻是空洞的，望著虛空中的某點，仿佛靈魂都被抽離了。

那張保養得宜、總是帶著雍容笑意的臉上，此刻毫無血色，嘴唇抿得發白，眼角隱約有些未及擦拭的濕痕。

“母后。”清陽輕聲喚道，聲音里帶著心疼。

皇后像是驟然回神，目光聚焦，看到她們，連忙偏頭極快地用袖角拭了拭眼角，再轉回頭時，臉上已努力堆起慣常的溫和笑容，只是那笑容怎么看都有些勉強。

“晚棠來了，快過來坐。”皇后招手，聲音比平日略顯沙啞，“方才陛下不小心打翻了茶盞，沒驚著你們吧？”

如此輕描淡寫，欲蓋彌彰。

楚晚棠心中酸澀，知皇后不欲她們擔心，更不愿她們卷入帝后之間的齟齬。

她壓下滿腹疑問，走上前，依言在皇后下首坐下，綻開個明媚乖巧的笑容，故意用輕松的語氣岔開話*題：“娘娘放心，晚棠沒嚇著。倒是想起小時候糗事，那會兒和公主殿下貪玩，爬上了御花園那棵老杏樹，不想陛下正好路過瞧見，可把我們嚇壞了。陛下倒沒重責我們，只是罰了當時照看不周的宮人三十板子。晚棠回去后，連著好幾晚都夢見那板子聲，看見陛下都恨不得繞路走呢。”

清陽立刻會意，接話道：“可不是嘛！母后您不知道，晚棠姐姐那陣子，遠遠瞧見父皇的儀仗，拉著我就往假山洞里鉆，有次差點把父皇最寶貝的那盆墨菊給碰翻了！”

兩人一唱一和，說著孩童時的荒唐事，試圖驅散殿內凝重的氣氛。

皇后聽著，看著兩個女孩努力逗自己開心的模樣，眼底的冰封漸漸化開，漾起真實的暖意與感動。

她唇角彎起，這次的笑容終于抵達眼底，帶著幾分無奈與寵溺：“你們兩個皮猴兒，還有臉說。那會兒沒少讓本宮操心。”

氣氛終于緩和下來。皇后問起楚晚棠母親的近況，問起她在宮外的生活，楚晚棠一一答了，揀些有趣的傾城坊見聞說與皇后和清陽聽，刻意避開了任何可能敏感的話題。

皇后留她們同用晚膳。因是家常小聚，并未設在正殿，而是在鳳儀宮東暖閣的小花廳里。

花廳臨窗，窗外幾株晚桂開得正盛，甜香絲絲縷縷透進來，與室內暖融融的飯菜香交織。