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小廝對沈岳如此神機妙算也不覺得稀奇，畢竟除了沈鴻之外，沈家也不會再有人任意闖禍：“二公子他偷喝了老爺備下的陳釀，眼下喝醉了，爬上了樹不肯下來。小的沒有驚動老爺夫人，就怕二公子事后會受罰。”

沈鴻要是受了懲戒，那倒霉的會是沈家的下人，他會拉著所有人跟他一起受罰方才罷休。

霍重華也有些失語，“沈兄，你去忙吧，我一會去與沈伯父，沈伯母說一聲，也該離開了。”是了，他早就該走了，還留下作何？

沈岳面色愧色：“實在是抱歉，我那二弟自幼頑劣，我這就去收拾了他，一會來尋你，你我二人有幾日沒對弈了，我這手都癢了。”

霍重華好像突然找到了繼續留下來的理由：“好，我且等你。”

沈岳離開了園子，霍重華踱步至一處小院，月洞門之上刻有‘沁平齋’三個楷體，這里是沈岳的書房，他來過不止一次，輕車熟路就走到了這里。心頭正無規律的跳動時，腳下傳來動靜，他低頭一看，是一只花白的兔子。沒記錯的話，應該是小灰的兔崽子。

眸光落在花兔身上，視野之內闖入一抹淺綠色的裙擺，那裙擺之下是一雙繡了血色梅花的繡鞋，小而精致。那股子熟悉的淡香鉆入他的鼻端時，霍重華遲了一刻才緩緩抬起眼，入目正是他這兩日夜里夢中的人，只是……她此刻還沒有長大。面對這樣一張稚嫩中隱現清媚的面孔，他很難想像，他會做出那樣的事。

夜風中，他耳輪微紅。

幸好，她看不見。

楚棠與霍重華對視了一眼，他很快就看向了屋廊下的搖曳的燈籠，楚棠猜測他估計不太想看到自己，俯身抱起小花兔，轉身就要走。

霍重華猛地一急，失態也只是一刻，下一刻又是那副如懸崖孤松般的冷傲：“站住！”語氣很不善。

楚棠今年還想從他手上拿貨源，他一聲喝出，楚棠硬著頭皮側過身子，給了他半張臉，“你有事？”

女孩兒身形修長，雖差他很多，但在女子當中卻是出類拔萃，看著樣子應與王若婉差不多高了，霍重華這樣想著，試圖消除內心的罪孽感，“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。小楚棠，你現在知道分辨雌雄了？這今后你的兔子要是再有孕，你起碼要知道是怎么懷上的。”

楚棠：“……”聽著他森嚴古怪的話，楚棠一知半解，而且莫名奇怪，兔子有孕與否跟他什么關系？她沒有追問下去，只道：“多謝告之。”言罷，又是以背相對，婷婷之姿，往月洞門方向而去。

那丫頭就住在這里？也離著沈岳的書房太近了！

待沈岳歸來，霍重華與他廝殺至夜半才離開，這期間無半分退讓，殺勢兇猛，次次將沈岳逼至絕境，若非沈岳棋藝精湛，出招詭譎，恐會一輸到底。

*

沈鴻安份了兩日就開始各種閑不住了，這一日駕著沈家的四馬拉著的馬車去林家族學接楚湛，本來要與楚湛一并回府的楚云慕也被拉了過來。

沈夫人上回見到楚湛時，他連話都說不清，現如今轉眼就是一個少兒郎了。而對于楚云慕，她見楚棠與他親近，便不怎么喜歡他，且不說楚云慕到底是不是楚家大爺的骨血，單是張氏從前夫家中帶過來的孩子，只此一個污名，就能讓他一輩子抬不起頭來。

用了午膳后，童媽媽登門了，她原是金陵沈家的人，見了沈夫人便行禮：“夫人，老奴見過夫人，老太爺和老太太這些年身子骨可還健朗？”

童媽媽抹了淚。楚棠有時候很不理解童媽媽此人，尚有忠心，但多半是在誤事。

沈夫人一見到童媽媽就想起了沈蘭。童媽媽是沈蘭的奶娘，當初陪房過來之后，就沒有再嫁，算是個忠仆吧。但她身為沈蘭身邊的老媽媽，竟對沈蘭的死一無所知。那年沈夫人和沈萬私底下問過童媽媽，她竟是一個字也說不出來。不知沈蘭病從何起，也不知沈蘭與誰有過過節。

沈夫人面色極淡：“老太爺和老太太皆康泰，這次我與老爺過來，就是打算將棠姐兒和湛哥兒接回金陵。我沈家也能給兩個孩子請最好的先生，用不著一定要待在楚家。”

一聽這話，童媽媽覺得天都要塌了，這些年在楚家根深蒂固的認知讓她覺得楚棠和楚湛的根在楚家，只能留在楚家，否則今后就是無根之人了，“那可使不得啊，夫人，小和少爺頭上冠的是‘楚’姓，怎能去金陵長住？再者少爺今后還要科舉呢！”

沈夫人聽了這話就不樂意了，“科舉怎么了？我兒沈岳不也中了舉，還是排在榜首的位置上，如今在國子監也是衙門里舉薦的，否則我還不稀罕呢。”

沈夫人沒讀過什么書，家中又是世代從武，對文人世家那點彎彎繞繞并不贊同。

沈萬這時走了過來，他比沈夫人深思熟慮，其實沈岳來國子監也是他找了門路，才得以順遂，沈萬嘆了一聲：“也罷，湛哥兒就留在京城也無妨，男兒家與女子不同，他將來是要繼承楚家二房的。至于棠姐兒，咱們還是聽她自己的意思，真要是不愿意去金陵，就讓沈岳多多照拂著點。回去之后，爹和娘那里，我再細說。”

童媽媽這才放心。

沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈岳留在了京城，楚家要是再欺負楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家會不會繼續隱忍下去了！

半月后，沈萬夫婦二人攜沈鴻啟程回金陵，當日，楚棠就離開了沈宅，沈岳親自送了她回楚家。而趕巧不巧的，第二日吳氏就上門了。仿佛十分清楚楚棠是哪天回來的。

楚老太太過世還沒有滿半載，吳氏尚除服，一派肅清穿扮。楚棠卻是蘇繡月華錦衫，面容紅潤，發髻上的串珠顆顆剔透斐然，華貴與精細并存。吳氏見她過來，面色一沉：“棠姐兒，不是大伯母對你有意見，你祖母生前對你最是疼愛，你就這么快就忘了她老人家了？整日穿著這般華麗是作何？”

其實，楚棠今日是故意打扮了一番，就為引得吳氏不悅。

“可是祖母就喜歡棠兒穿得好看靚麗呀，昨個兒棠兒還夢見祖母托夢了呢。”楚棠忽閃著大眼，笑對吳氏。

吳氏僵住了。她自己做的那些‘好事’，楚老太太并非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。聞此言，便不再糾結于楚棠的穿著打扮，轉了話題：“你大堂姐還有六個月就要出嫁，正好二房如今也無人管事，你跟湛哥兒再去橫橋胡同住一陣子，等你們父親忙過這陣子再說。”

她是想說，等除了服，父親續弦后，她才能回祖宅吧？

楚棠笑了笑，給吳氏倒了杯剛沏好的茶：“大伯母，您的好意，棠兒心領了。不過棠兒如今已經十一，又得祖母多年親自教誨，管理后宅的本事還是有的，就不去給大伯父，大伯母添麻煩了。倒是大堂姐本是大房的女兒，到時候出閣肯定要從大房出去，不然免不得旁人說大伯母您眼中容不下庶出的孩子。對了，二哥哥是祖母留下來的，他住在祖宅，離著林家族學也近，便不回去了。”

楚蓮快出閣了，又是個無關緊要的庶女，吳氏不會將她如何，頂多是用度上苛責一些。

但楚云慕不同，他與張氏的一對雙生子就是吳氏的眼中釘。

記得沒錯的話，不久之后的秋闈，霍重華會是解元，而楚云慕雖然在榜尾，但也中舉了。一個可能入仕的庶子，對吳氏來說，會是一個很大的威脅！

吳氏一口氣抵在喉嚨口，上下不得。這個楚棠小妮子將她的‘好意’拂去不說，言下之意，還讓她將楚蓮接回府。楚棠要是不去大房，她手里的銀子一文也出不來。吳氏又不能明面索要了，故此，走的時候臉色難看的很。之后又派了婆子過來接楚蓮。

當夜，楚棠去了楚蓮屋子里，“大堂姐，你明日就要回大房了，這今后的日子，你可得想好了，一旦踏出這個門檻，再無回旋的可能。棠兒只能幫你到這個份上了。”說著，她從自己的腰上取了荷包，里面是幾張銀票：“這個，你收下，不到萬不得已不要拿出來，大夫人也好，你今后的夫君也好，都不能一味輕信。”

楚蓮正推辭，“棠兒妹妹，我不能要你的東西，我……”

楚棠這時已經站起身：“堂姐！就這樣吧，你若不收下，棠兒心里會過意不去，今后……你保重，待你出嫁時，棠兒再去看你。”如果楚蓮非嫁不可，那就指望著霍重華這輩子刀下留人，饒了他庶兄一條賤/命吧。

第二日，楚蓮隨著老嬤嬤走后，楚棠一個人靜了很久，對楚蓮的婚事愈發不滿，就算霍重華這輩子不那么嗜血殺人，霍重明也絕非良配。

日子眨眼而過，很快就到了三年一度的秋闈。

秋闈又稱鄉試，是由南北直隸，和各布政司舉行的地方考試。地點設在布政使司駐地，考場為貢院，因考期在八月，故稱秋闈。

楚棠和楚湛親自送了楚云慕去貢院，這一考就是三場，很是考驗學子的耐力和忍性。

“二哥哥，你放心去考，棠兒相信你一定能中舉，棠兒已經預定了望月樓的酒席，等你一考完，咱們就去吃山珍海味。”楚棠不缺銀子，在自己在意的人身上更是舍得花錢。

楚云慕今日參試，楚家大房無一人來看過他，甚至包括他的生母張氏也沒有露面，獨獨二房的楚棠和楚湛對他信心滿滿，楚湛也道：“是啊，二哥，你先考，過幾年我也要考了，你可得給我做榜樣。”<script>chapter1();</script>