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「你那位黑皮膚友人是不錯的酒伴，就是太聒噪了?！?

柏德溫的刺還留在奧斯心中，他還沒找他算帳，現在又扯了一個吵死公爵的旗，他的笑收了收。

「若柏德溫．巴特有冒犯到您的地方，請容我為他致上歉意?！?

「酒桌之上沒有冒犯，只有不能喝的人，這是凡棣那的家規。說起來他原本還想約下一輪酒局與我決出勝負的樣子？勇氣可嘉。叫他少喝點，我可不想下次對著墓碑喝酒?！?

凡棣那公爵的爽朗出乎了奧斯的意料，她卷起海圖敲在肩上，掃來的眼凌厲依舊，卻不傷人。

「當然，下一次我可不會這么輕易讓你逃掉。準備好吧，卡爾特閣下?！?

奧斯不知道是不是他的錯覺，他在凡棣那公爵身上看見了你的影子。你與權利交鋒時的應對與用字遣詞跟她簡直如出一轍，他莫名想起了那個書桌旁的痕跡。

「請問能否冒昧請問您一個問題——？關于艾瑪?！?

凡棣那公爵敲肩的動作停下來，她銀色的眼瞇了瞇。

「哼——？讓我猜猜，你剛剛去過艾瑪的書房，喔，看到了那個大得要命的痕跡而她不肯告訴你吧？」

奧斯不語，她知道她說中了。

「這是我不能越權的問題，恕我無可奉告。你在意，就等她愿意自己說?！?

凡棣那公爵看著面前男人隱隱有些執著地雙眼，想起她姊姊提起的契約婚姻，不知道這個人什么時候才會發現這搬起石頭砸自己腳的行為呢？她不覺得可憐就是了。

她離開客廳，奧斯的身影被關上的門掩去了。

凡棣那公爵走在午后陽光稍歇的長廊下，被奧斯提起的痕跡勾起了陳舊的回憶。

她敬佩前代薩爾泰伯爵，也不討厭愛鬧別扭、感情豐沛的查理斯。他們都為約瑟芬指引了不同的道路與幸福，讓她不用枯萎在草原上。

你出生的時候她其實不是那么歡迎你——你差點奪去了她親愛姊姊生命。她知道這不是你的錯，生產是賭命的事，約瑟芬懷你的時候年紀不小，但她還是做為一位堅強母親生下了你。

也許是血緣離得遠，她沒辦法像查理斯那樣無畏博愛，盡管是你的姨母，她始終對你有股牴觸的心理。

小小的你仿佛可以讀見她的心思深處，你們一直都不親近。

直到那年冬天約瑟芬拜托她去看看你，那時你的十六歲，一個快要成為大人的年紀，正在學習管理薩爾泰領的物資調度，說實話你做得不賴，他們把你教得很好。

這也成為了你崩潰的原因——沒有品嘗過失敗的痛苦。

嚴格說起來也不算是錯誤，是晚一步執行的季節調度。偏偏遇上了特別嚴寒的隆冬，還算能挽回的場面變得不可收拾，她以外援的身分前來，承著姊姊的托付踏進你的書房，你正在哭。

她停留在一個審視的距離。

「你想維持這個樣子到什么時候？我可不認為這是未來領主該……」

然后她看到你一頭狠狠撞在墻上。

啊，這個孩子不行了。她皺眉在心中結論，她斷定她無法處理這件事，轉頭就要離開。

斗篷被拉住了。

「請告訴我，我該怎么做？」

她訝然回頭，你頭上是破皮的傷，淚痕猶在，眼睛里的火卻——從死寂到熊熊燃燒。

那一刻，她沒有想起面前的你是她的外甥女，沒有想起面前的你只有十六歲，只知道這是在碎片中仍不服輸，正在自我重鑄的靈魂。

「什么樣我都愿意做，請您教給我，不是作為我的姨母。而是作為凡棣那公爵。」

「……好?！?

凡棣那公爵聽見自己說。